Apocalipse da Crise Petrolífera há 50 Anos: O Mais Aterrorizante é a Guerra no Médio Oriente a Furar a Bolha de IA?

Pergunta à IA · Como a crise petrolífera histórica alerta para a revolução atual da IA?

Caixin News, 19 de março (edição por Xiaoxiang) Se perguntarmos aos investidores globais qual é a sua maior preocupação atualmente, provavelmente mencionarão a prolongada crise do Irã ou o estouro da bolha da inteligência artificial (IA).

No entanto, a possibilidade mais assustadora — e que parece estar a aumentar cada vez mais, talvez a primeira leve à segunda…

Nos últimos anos, a inteligência artificial tornou-se sinónimo do crescimento económico global e das expectativas otimistas para o mercado de ações. Isto é especialmente evidente nos Estados Unidos, onde se concentram os principais “hyperscalers” globais, como Alphabet, Microsoft e Amazon, bem como gigantes dos chips como Nvidia, AMD e Intel. Segundo dados do Federal Reserve de St. Louis, os gastos de capital destas empresas, juntamente com despesas em software e investigação e desenvolvimento relacionadas, representaram 39% do crescimento do PIB dos EUA nos três primeiros trimestres do ano passado, enquanto na bolha da internet essa proporção era de apenas 28%.

Para além de estimular diretamente o investimento, a IA também promete ajudar as empresas a aumentar a produtividade por trabalhador. Num mercado de trabalho mais frio no Ocidente, esse aumento de produtividade pode tornar-se o principal motor do crescimento económico.

No entanto, alguns especialistas afirmam atualmente que os ataques aéreos dos EUA e de Israel ao Irã, bem como a resposta dura do Irã, podem prejudicar essa visão.

Com o estreitamento efetivo do Estreito de Hormuz, o preço do petróleo estabilizou-se em cerca de 100 dólares por barril. Ao mesmo tempo, o preço do gás natural TTF na Holanda, referência de energia na Europa, subiu acima de 50 euros por megawatt-hora, quando no final de fevereiro era apenas 30 euros. Isto levanta preocupações extremas de que a economia global possa repetir o choque inflacionário enfrentado após o conflito Rússia-Ucrânia em 2022.

Ainda pior, isso pode até indicar uma “estagflação” — ou seja, inflação combinada com recessão, semelhante à situação dos anos 70.

Lições da crise petrolífera de há 50 anos para a produtividade

Se essa analogia histórica for válida, as perspetivas de produtividade podem ser bastante sombrias.

Na década de 1960, os EUA registaram um crescimento anual de mais de 3% na produção por hora trabalhada. Depois, o embargo árabe de petróleo e a Revolução Iraniana fizeram esse valor cair para uma média de 0,4% entre 1977 e 1982. Com o poder de compra das famílias a diminuir, o consumo também reduziu. Isso obrigou as empresas a enfrentarem uma dupla pressão: contração do consumo e aumento dos custos energéticos, levando a uma queda abrupta na utilização da capacidade fabril, de 89% em novembro de 1973 para 71% em maio de 1975.

Relativamente ao setor de IA de hoje, é especialmente relevante que a redução de receitas também force os executivos a cortarem investimentos e a adiarem planos de implementação de novas tecnologias.

O conceito económico-chave aqui é “capital deepening” — ou seja, à medida que as empresas automatizam mais, a proporção de máquinas em relação aos trabalhadores aumenta ao longo do tempo. Segundo o Penn World Table, durante a crise petrolífera dos anos 70, a taxa de crescimento dessa proporção nos países ricos começou a desacelerar drasticamente, indicando que as empresas estavam a reduzir os investimentos em máquinas e equipamentos industriais.

Pode-se especular que, se a crise energética de 2026 se agravar, medidas semelhantes podem levar os CEOs a cortarem drasticamente os planos de implementação de IA — que envolvem custos elevados de cloud computing e frequentemente também despesas de consultoria.

Economistas da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE), como Christophe André, já validaram estatisticamente que o aumento dos preços da energia prejudica a produtividade. Num artigo coautor de 2023, analisando dados de 22 países entre 1995 e 2020, descobriram que um aumento de 10% no preço da energia leva a uma diminuição de 1% na produtividade do trabalho. O ponto principal é que aumentos moderados incentivam as empresas a investir em equipamentos de economia de energia, o que, após alguns anos, melhora a produtividade. Mas choques mais severos têm efeitos duradouros negativos.

De facto, embora o crescimento da produtividade nos EUA tenha recuperado após a crise petrolífera dos anos 80, esse crescimento permaneceu abaixo dos níveis anteriores ao choque dos anos 70. Uma das razões foi o impacto permanente nos setores de alta intensidade energética, como químico, metalúrgico e de utilidades públicas: a sua proporção do PIB caiu de 4,1% em 1979 para 2,2% em 2004. Embora as empresas individuais possam não ter cortado drasticamente os gastos, a sua produção em relação à economia global encolheu. Quando os preços de bens de alta energia sobem, o consumo diminui.

Este fenómeno repetiu-se na União Europeia nos últimos anos, com uma queda de 13% na produção industrial desde 2022. O setor químico foi particularmente afetado, sem sinais de recuperação mesmo antes do início do conflito Irã. Nos últimos anos, gigantes químicos como Ineos (Reino Unido) e BASF (Alemanha) fecharam fábricas, sendo que a BASF anunciou na quarta-feira um aumento de preços de 30% em alguns produtos devido ao aumento de custos.

Cuidado para não “desligar a IA” com a crise energética?

De facto, a desindustrialização de setores de alta energia na Europa está, em grande medida, relacionada à globalização pós-80 e à externalização massiva da manufatura para mercados emergentes, como a China. Além disso, a revolução do xisto nos EUA transformou o país numa potência exportadora de energia, permitindo que os investimentos domésticos de empresas de petróleo e gás, lucrando com preços de 100 dólares por barril, possam compensar perdas noutras áreas da maior economia do mundo.

Mas, mesmo assim, a crise energética continua a ser uma má notícia para o setor de IA, que consome muita energia.

Segundo previsões da Agência Internacional de Energia (AIE) do mês passado, entre 2025 e 2030, os data centers representarão quase metade do crescimento do consumo final de eletricidade nos EUA. Grande parte desse aumento deveria ser suportada por uma aceleração na geração de energia a gás natural.

Isto coloca em risco os planos do JLL de investir 3 trilhões de dólares na construção de novos data centers nos próximos cinco anos. Se os bancos centrais aumentarem as taxas de juro para conter a inflação, o custo dessa dívida em rápido crescimento aumentará ainda mais.

O setor de crédito privado, que sustenta o financiamento de data centers, enfrenta atualmente uma onda de retirada de investidores, preocupados que a loucura do crédito já tenha ido longe demais.

Claro que uma grande vantagem dos grandes modelos de linguagem é que, embora o treino consuma muita energia, o custo energético por token adicional processado é relativamente baixo. Mesmo com custos elevados de eletricidade, para as empresas pode ser mais económico usar IA do que contratar mais funcionários (que precisam de aquecimento e iluminação nos escritórios). Da mesma forma, o aumento do preço do petróleo pode incentivar as empresas de IA a apoiarem fortemente projetos de geração de energia e armazenamento.

No entanto, a história mostra que crises como a atual podem prejudicar duradouramente setores de alto consumo energético. Apesar de a revolução tecnológica parecer depender totalmente do avanço científico, na realidade ela depende, em grande medida, do ambiente macroeconómico.

E a situação atual torna tudo ainda mais complexo…

（Caixin News, Xiaoxiang）