O choque energético tornará a acumulação a nova normalidade

HONG KONG, 20 de março (Reuters Breakingviews) - O conflito no Médio Oriente irá alterar permanentemente a forma como os governos pensam sobre os estoques de energia. À medida que os países convergem para o modelo chinês de priorizar a resiliência em detrimento da eficiência, a acumulação nacional tornará-se mais comum. Isso deve manter a procura e os preços elevados por mais tempo.

A guerra dos EUA e de Israel contra o Irão revelou uma divergência extrema na capacidade das economias dependentes de importações de lidar com interrupções energéticas. A Ásia é a principal vítima do bloqueio efetivo do Estreito de Hormuz. Mais de 84% do petróleo bruto e condensado e 83% do gás natural liquefeito que passaram pela via marítima em 2024 foram entregues, abrindo uma nova aba para os mercados asiáticos, incluindo China, Índia, Japão e Coreia do Sul. Levanta-se a questão de quanto tempo a região conseguirá suportar uma interrupção prolongada no abastecimento.

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“Os estoques de petróleo estão bastante dispersos. Não há necessariamente um padrão consistente que explique o porquê,” diz Robin Mills, CEO da consultora Dubai-based Qamar Energy e autor de “The Myth of the Oil Crisis”. Segundo ele, muito disso depende da eficácia do governo, da riqueza e da experiência.

A China possui de longe a maior reserva de emergência, em termos absolutos. Os analistas estimam as suas reservas de emergência em cerca de 900 milhões a 1,3 mil milhões de barris, suficientes para até 120 dias. Isso compara com os 1,8 mil milhões de barris de estoques e reservas obrigatórias detidos pelos 32 membros da Agência Internacional de Energia (AIE), que inclui todas as principais economias ocidentais, além de Japão, Coreia do Sul, México e Turquia. Este grupo, formado em resposta à crise do petróleo de 1973, concordou agora em liberar 400 milhões de barris para baixar os preços. O Brent atingiu $114 por barril na quinta-feira.

Para a Austrália, o ministro de Energia Chris Bowen afirma que o estoque equivale a apenas 30 dias de fornecimento médio de petróleo importado, o que representa apenas um terço do requisito da AIE e também é inferior ao valor previsto para o final de 2025. Entretanto, a Índia, como muitos países do Sul da Ásia, pagou um preço elevado em crises petrolíferas passadas e dispõe de apenas o suficiente para cobrir de 20 a 25 dias de importações.

A tabela mostra o número médio de dias de importação líquida de petróleo em reserva para cada país da AIE listado.

Relativamente ao consumo interno, as reservas do Japão e da Coreia do Sul são elevadas, cada uma com reservas de emergência e do setor privado suficientes para cobrir mais de 200 dias de importações, mas dependem do Estreito de Hormuz para uma parcela maior do seu abastecimento total de petróleo do que a China.

As reservas globais de gás – um combustível fóssil utilizado para geração de energia, cozinha e produção de fertilizantes – são mínimas em comparação. O Japão afirmou que possui inventários equivalentes a três semanas de consumo total após o encerramento da maior planta de exportação de gás natural liquefeito do mundo, no Catar. Na Índia, onde famílias e pequenas empresas dependem do gás liquefeito de petróleo para cozinhar, os preços dos botijões estão a disparar no mercado negro, provocando compras de pânico de alimentos instantâneos e placas de indução.

Há ecos de choques recentes. As cadeias de abastecimento globais têm sido abaladas repetidamente desde 2020. A Covid-19 fechou fábricas e causou congestionamentos portuários. A invasão da Rússia na Ucrânia em 2022 afetou o fluxo de gás natural liquefeito, cereais e fertilizantes. Essas crises impulsionaram ambições de autossuficiência energética, mas as altas taxas de juro prejudicaram os investimentos em renováveis e poucos imaginaram que disrupções ainda maiores seriam possíveis. O mundo não tinha experimentado um grande choque de abastecimento de gás antes da guerra na Ucrânia. E, mesmo em 2022, o Catar permanecia uma fonte confiável.

Assim, embora a China seja a maior destinatária de petróleo direcionado ao Hormuz, os seus grandes estoques combinados com o fornecimento diversificado colocam-na numa posição melhor do que a maioria dos países asiáticos. A República Popular tem acesso a oleodutos terrestres vindos da Rússia e do Cazaquistão. Insatisfeita com os termos de preços oferecidos pelo Catar nos últimos anos, a China também procurou abastecimento noutros locais. “Juntando tudo isso, esta crise é problemática para a China, mas muito menos do que para o Japão, Coreia do Sul, Índia e outros,” diz Mills.

Um gráfico de barras mostra a comparação regional do consumo de petróleo em milhões de barris por dia, passado e previsto sob as atuais políticas energéticas.

A resiliência da China tem um custo de eficiência. Até aos ataques dos EUA ao Irão, a principal questão para os observadores do mercado de energia era por que Pequim continuava a comprar petróleo de que não precisava imediatamente. O petróleo barato logo após o choque da Covid, que reduziu a procura global, tornou-se ainda mais barato para a China, que estava disposta e capaz de garantir fornecimentos com desconto de produtores sancionados pelos EUA, como Rússia, Irão e Venezuela. Pequim aumentou as reservas após o regresso de Donald Trump à presidência dos EUA, talvez antecipando as consequências do aprofundamento das tensões sino-americanas.

Entre os comerciantes de petróleo, outra teoria popular é que a China está a preparar-se para uma guerra. Nessa hipótese, os EUA poderiam potencialmente bloquear o Estreito de Malaca – perto da Tailândia, Malásia e Indonésia – que transporta a maior parte das importações de petróleo da China. Em outras palavras, os grandes estoques da China podem ser parcialmente explicados pelo medo do custo de um conflito e pelo acesso a crude sancionado, ambos fatores que não se aplicam a muitos outros países.

Um gráfico compara a liberação de petróleo da AIE e o total de reservas com os membros da AIE.

As reservas estratégicas de gás carecem de motivos mais práticos. Armazená-lo requer tanques criogénicos. O combustível fóssil também evapora gradualmente, enquanto manter grandes tanques pressurizados no exterior não é muito seguro. Grande parte da capacidade de armazenamento na Europa consiste em aquíferos e campos de gás esgotados – e os estoques destinam-se principalmente a gerir as variações sazonais de procura entre verão e inverno.

O Japão e a China abordam parcialmente este problema ao contratar mais gás do que o necessário e revendendo excedentes. Mas isso também pode ser dispendioso. Até à crise do Golfo, os mercados esperavam que os preços do gás natural liquefeito caíssem acentuadamente nos próximos três ou quatro anos devido ao excesso de oferta dos EUA e do Catar.

O conflito no Médio Oriente de agora irá remodelar profundamente os mercados de energia. Uma analogia é a forma como os países reagiram ao congelamento de 300 mil milhões de dólares em reservas estrangeiras russas pelos países do G7, União Europeia e aliados após a invasão da Ucrânia: tentar contornar o sistema do dólar dos EUA para liquidar trocas comerciais tornou-se uma prática cada vez mais comum. A Índia, por exemplo, reforçou os mecanismos de rúpia-rouble.

De forma semelhante, a guerra no Irão irá incentivar os Estados a priorizar a resiliência, construindo estoques de energia maiores. Mais países irão juntar-se à China na acumulação de reservas. Para os governos mais pobres, com finanças externas frágeis, será uma decisão difícil entre manter reservas em moeda estrangeira ou commodities. Os responsáveis também podem optar por usar mais carvão nacional juntamente com energias renováveis, devido às dificuldades em mitigar choques no abastecimento de gás, alerta Mills.

Tudo aponta para preços do petróleo mais elevados no futuro próximo. O abastecimento interrompido pela guerra levará tempo a ser restabelecido, enquanto os membros da AIE irão competir por barris para reconstruir as suas reservas após a liberação. Os estoques são ineficientes e só podem amortecer choques temporários, mas são muito melhores do que a alternativa de ficarem esgotados.

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Edição por Liam Proud; Produção por Ujjaini Dutta

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