Os rótulos de preço digital da Walmart chegarão a todas as prateleiras das lojas nos EUA até ao final de 2026

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À medida que o panorama tecnológico e digital transformou o retalho americano, algumas áreas da vida permaneceram inalteradas. O corredor do supermercado, por exemplo, parece praticamente igual ao de há 50 anos. Claro, os rótulos de preço nos produtos foram substituídos por códigos de barras, mas, de resto, o corredor parece bastante o mesmo. Mas a maior mudança desde que o código de barras entrou na prateleira é na área que mais importa ao bolso.

A Walmart está atualmente a implementar etiquetas de preço digitais para substituir as antigas etiquetas de papel — o plano é implementá-las em todas as lojas nos EUA até ao final do ano. A Walmart não está sozinha. A gigante do supermercado Kroger também começou a experimentar esta tecnologia. A velocidade das etiquetas digitais oferece às lojas a promessa de maior eficiência numa era de choques na cadeia de abastecimento e inflação persistente, mas também tem levantado algumas preocupações por parte dos legisladores sobre preços dinâmicos.

Amanda Bailey, líder de equipa na área de eletrónica numa Walmart em West Chester, Ohio, estima que as etiquetas digitais — conhecidas como DSLs — reduziram em 75% o tempo que ela costumava gastar em tarefas de definição de preços, libertando-a para ajudar os clientes. Ela também afirmou que as DSLs são uma mudança radical porque os motoristas de entrega Spark da Walmart, à procura de um artigo, verão uma DSL a piscar, facilitando a localização do produto.

Bailey reconheceu que, com qualquer mudança, os consumidores podem estar desconfiados, mas descartou os receios de preços dinâmicos. “Eles não estão habituados a ver etiquetas digitais — pensam que os preços estão a ser aumentados, mas o que realmente estão a fazer é eliminar processos,” disse Bailey.

Scott Benedict, consultor de retalho e ex-executivo do Sam’s Club e da Walmart, afirmou que as preocupações dos clientes são compreensíveis, mas provavelmente exageradas. “Quando um retalhista instala tecnologia que permite alterar preços em minutos, os consumidores, naturalmente, questionam como isso pode ser usado,” disse Benedict. Mas, nos supermercados, a confiança é frágil porque os clientes acompanham os preços semana após semana. “Cada cêntimo conta, e as pessoas notam pequenas mudanças. A sensibilidade está especialmente elevada neste momento, devido à inflação, tarifas e pressão económica mais ampla,” afirmou Benedict.

“Etiquetas eletrónicas nas prateleiras tornam as compras mais fáceis, garantindo que os clientes veem preços claros e precisos na prateleira,” afirmou um porta-voz da Kroger. As etiquetas digitais também reduzem o tempo gasto a atualizar etiquetas de papel semanalmente, permitindo que a equipa dedique mais tempo a ajudar os clientes. As etiquetas são atualizadas apenas para refletir os preços vistos no site da empresa ou para alinhar com promoções semanais, “para que os clientes possam contar com informações consistentes e fiáveis, independentemente de como fazem as compras,” acrescentou o porta-voz.

‘Porta de entrada para preços dinâmicos’, dizem os críticos

O preço dinâmico no retalho existe, mas Benedict afirmou que a maioria destes programas foca em casos práticos, como liquidar artigos sazonais ou excesso de stock, manter os preços alinhados entre canais ou corrigir discrepâncias rapidamente. “Não spykes súbitos que diferem entre clientes,” disse Benedict. “Se as pessoas entenderem o que está a mudar e porquê, geralmente ficam de acordo,” acrescentou.

No entanto, alguns legisladores têm uma visão negativa das DSLs, chamando-lhes uma porta de entrada para preços dinâmicos. A sénadora Ben Ray Luján (D-New Mexico) tem liderado a iniciativa legislativa para proibir não só os preços dinâmicos, mas também atacar diretamente as DSLs.

“Com os custos dos alimentos a subir a cada mês, é mais importante do que nunca que quaisquer novas tecnologias implementadas nos supermercados ajudem a reduzir custos, não a aumentá-los,” afirmou Luján numa declaração à CNBC. “Por isso, apresentei a lei Stop Price Gouging in Grocery Stores, uma legislação que visa prevenir práticas abusivas e colocar limites sensatos nos grandes retalhistas, protegendo os consumidores.”

Uma dessas medidas é a proibição de DSLs em qualquer supermercado com mais de 10.000 pés quadrados. Os Walmart Super Centers podem atingir cerca de 18.580 metros quadrados; mesmo as lojas menores Neighborhood Market tendem a estar bem acima do limite de 10.000 pés quadrados. Uma lei assim aplicaria também à maioria das lojas Trader Joe’s, que têm uma área muito menor, cerca de 930 a 1.400 metros quadrados, em média.

A deputada Val Hoyle (D-Ore.) está a patrocinar uma legislação na Câmara que proíbe as DSLs. “É necessário haver leis e fiscalização para proteger os consumidores — e, até lá, gostaria de vê-las banidas de imediato,” afirmou Hoyle. Embora ainda não haja relatos de uso de etiquetagem digital ligada a preços dinâmicos, na sua opinião, é apenas uma questão de tempo.

“Sem regulamentações adequadas, não é difícil imaginar que as empresas usem brechas para aumentar os preços aos consumidores. A ideia existe. É só uma questão de tempo até que um bilionário numa sala de reuniões implemente essa ideia,” afirmou Hoyle.

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Por que estas etiquetas estão a dominar

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Sean Turner, diretor de tecnologia da Swiftly, uma plataforma de tecnologia e media para o retalho que serve a indústria de supermercados, afirmou que, embora seja compreensível que as pessoas questionem os preços dinâmicos, a verdadeira questão é a eficiência ao nível da loja. “As etiquetas digitais resolvem alguns problemas operacionais muito reais. Reduzem alterações manuais de preços, discrepâncias na caixa e facilitam a coordenação de promoções físicas e digitais,” disse Turner. Tudo isso pode significar menos surpresas na caixa para os clientes e promoções mais ajustadas às suas necessidades.

“Para os consumidores, o maior benefício é a precisão e a consistência,” afirmou Benedict. “Os clientes querem saber que o preço que veem é o preço que pagam. As etiquetas digitais também facilitam a redução de preços de produtos perecíveis em tempo real, o que pode diminuir o desperdício de alimentos e criar oportunidades de poupança.”

As etiquetas digitais abrem a porta a possíveis problemas de preços, segundo Roger White, professor de economia na Whittier College, que afirmou que não há dúvida de que o uso de preços dinâmicos está a expandir-se por várias indústrias. Companhias aéreas, equipas desportivas, outros setores de entretenimento e plataformas de transporte partilhado adotaram preços dinâmicos. “Até certo ponto, é surpreendente que a Walmart e outros retalhistas não tenham feito esta mudança mais cedo,” disse White. “Considerando o custo que a empresa terá ao instalar a capacidade de preços dinâmicos nas suas lojas, seria uma má conduta corporativa se não acreditassem que isso não só recuperaria o investimento, mas também aumentaria o lucro,” afirmou.

Uma porta-voz da Walmart afirmou que a empresa está a dialogar com legisladores para aliviar preocupações e que as etiquetas visam melhorar o atendimento ao cliente ao nível da loja. “Se falar com as pessoas que fazem compras nas nossas lojas todas as semanas, achamos que terão uma opinião diferente,” disse a porta-voz. Ela acrescentou que as etiquetas “são apenas uma ferramenta moderna para ajudar os nossos colaboradores a fazerem melhor o seu trabalho, mas o preço que vê é o mesmo para todos numa dada loja.”

A United Food and Commercial Workers International Union manifestou-se contra as DSLs, enquanto a National Retail Federation apoia a sua utilização. A vice-presidente de relações governamentais da NRF, Mercy Beehler, escreveu num recente artigo de blog que já existem salvaguardas para evitar o uso indevido das DSLs. “Estas não são teorias, são aplicadas. Os retalhistas cumprem este quadro todos os dias,” escreveu Beeler, citando leis antitruste que proíbem fixação de preços e coordenação anti-competitiva. Ela também observou que mais de 40 estados e territórios aplicam leis contra práticas abusivas de preços, protegendo os consumidores de aumentos exorbitantes durante emergências e períodos de maior procura.

Vários estados estão a tentar proibir preços dinâmicos. Pensilvânia tornou-se um dos últimos estados a apresentar um projeto de lei que proíbe esta prática, seguindo-se à Lei de Divulgação de Preços Algorítmicos de Nova Iorque, que entrou em vigor em novembro.

“Preços algorítmicos são, em última análise, um exercício de confiança, e a confiança está em baixa neste momento,” afirmou Amanda Mosseri Oren, vice-presidente de estratégia da indústria de supermercados na Relex, uma empresa de software de cadeia de abastecimento e planeamento de retalho. Ela diz que o verdadeiro teste virá à medida que a tecnologia amadurecer. “Os consumidores não são contra a tecnologia, mas querem saber que ela não está a trabalhar contra eles. Se os preços começarem a parecer direcionados ou arbitrários, a fiscalização seguirá,” afirmou.

“Comunicação clara e limites previsíveis ajudam bastante,” concluiu. “A maioria dos supermercados usa preços dinâmicos para descontos, alinhando preços online e na loja, ou para reduzir desperdício. Quando as mudanças de preço são fáceis de entender e beneficiam o cliente, a tecnologia ganha o seu lugar. Quando não, a reação será rápida,” acrescentou.

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