Para que serve o Apêndice? Biólogos explicam a evolução complicada deste órgão inconveniente

(MENAFN- The Conversation) A maioria das pessoas conhece apenas duas coisas sobre o apêndice: que não é necessário e que, se romper, é preciso uma cirurgia rápida.

Essa história básica remonta pelo menos a Charles Darwin, o naturalista inglês que desenvolveu a teoria da seleção natural. Em “A Descendência do Homem”, ele descreveu o apêndice como uma vestígio: um resquício de ancestrais herbívoros com órgãos digestivos maiores. Por mais de um século, essa interpretação moldou tanto o conhecimento escolar quanto o médico casual.

Mas a história evolutiva do apêndice revela-se muito mais complexa.

Juntamente com nossa colega Helene M. Hartman, uma estudante preparando-se para uma carreira na área da saúde, combinamos nossa expertise em ecologia comportamental, biologia e história para revisar a literatura científica sobre o apêndice, esperando uma resposta simples.

Em vez disso, encontramos um órgão que a evolução continuou reinventando, mais interessante do que a maioria imagina.

Como o apêndice evoluiu?

O apêndice é uma pequena bolsa que se ramifica da primeira seção do intestino grosso. Sua forma e estrutura variam bastante entre espécies – uma pista de que a evolução pode tê-lo modificado mais de uma vez.

Algumas espécies, incluindo certos primatas como humanos e grandes símios, possuem um apêndice longo e cilíndrico. Em outros, como alguns marsupiais, como wombats e coalas, o apêndice parece mais curto ou em forma de funil. Ainda outros, incluindo alguns roedores e coelhos, têm estruturas de proporções diferentes ou ramificadas. Essa diversidade estrutural sugere que a evolução modificou o órgão sob diferentes condições ecológicas.

Essa suspeita é apoiada por análises evolutivas. Estudos comparativos mostram que uma estrutura semelhante ao apêndice evoluiu de forma independente em pelo menos três linhagens distintas de mamíferos – marsupiais, primatas e glires, um grupo que inclui roedores e coelhos. Uma pesquisa evolutiva mais ampla revelou que o apêndice evoluiu separadamente pelo menos 32 vezes em 361 espécies de mamíferos.

Quando uma característica evolui repetidamente e de forma independente, os biólogos chamam isso de evolução convergente. A convergência não significa que uma estrutura seja indispensável. Mas sugere que, sob certas condições ambientais, possuir essa estrutura proporcionou uma vantagem suficientemente consistente para que a evolução a favorecesse repetidamente.

Em outras palavras, o apêndice provavelmente não é um acidente evolutivo inútil.

Para que serve o apêndice?

O apêndice apoia o sistema imunológico. Ele contém tecido linfóide associado ao intestino – células imunológicas embutidas na parede intestinal que ajudam a monitorar a atividade microbiana no intestino. Na infância, esse tecido expõe as células imunológicas em desenvolvimento aos micróbios intestinais, ajudando o corpo a aprender a distinguir entre simbiontes inofensivos e patógenos prejudiciais.

O apêndice é particularmente rico em estruturas chamadas folículos linfóides durante a infância e adolescência, quando o sistema imunológico ainda está se desenvolvendo. Esses componentes imunológicos participam da imunidade mucosal, que ajuda a regular as populações microbianas ao longo do revestimento intestinal e outras superfícies mucosas. Os folículos linfóides produzem anticorpos, como a imunoglobulina A, para neutralizar patógenos.

Pesquisadores também propuseram que o apêndice atua como um refúgio microbiano. Alguns sugerem que biofilmes – comunidades estruturadas e finas de bactérias – revestem o apêndice. Durante infecções gastrointestinais severas, que eliminam grande parte do microbioma intestinal, bactérias benéficas protegidas nesses biofilmes podem sobreviver e ajudar a repovoar o intestino posteriormente. Esses micróbios benéficos auxiliam na digestão, competem com patógenos e interagem com o sistema imunológico de maneiras que reduzem a inflamação e promovem a recuperação.

Essas hipóteses motivaram uma questão que nossa equipe explorou: se o apêndice ajuda a preservar a estabilidade microbiana, removê-lo poderia afetar sutilmente a aptidão reprodutiva?

Preocupações clínicas antigas sugeriam que apendicite ou apendicectomia poderiam prejudicar a fertilidade ao causar inflamação e cicatrizes – conhecidas como aderências tubárias – nas trompas de Falópio. Essas cicatrizes poderiam obstruir fisicamente a passagem do óvulo para o útero. Mas vários estudos grandes descobriram que não há diminuição na fertilidade após a apendicectomia – em alguns casos, os pesquisadores até encontraram um pequeno aumento nas taxas de gravidez.

O apêndice parece ter múltiplas funções, incluindo imunológicas e microbianas. No entanto, afetar a fertilidade não parece ser uma delas.

Importância evolutiva e vida moderna

Embora o apêndice tenha um passado interessante, com a evolução continuamente reinventando-o, sua importância moderna é modesta, no máximo. Darwin subestimou a história do órgão, mas seu instinto não estava longe da verdade no presente médico: algumas partes da biologia humana importaram mais nos ambientes em que evoluímos do que na vida que levamos hoje.

Os primeiros humanos viviam em ambientes com pouca saneamento e contato social intenso – condições perfeitas para surtos de patógenos que causam diarreia. Um apêndice que rapidamente restaurasse o microbioma após uma infecção poderia melhorar significativamente a sobrevivência. Mas, ao longo do século passado, água limpa, saneamento aprimorado e antibióticos reduziram drasticamente as mortes por doenças diarreicas em países de alta renda.

Como resultado, as pressões evolutivas que antes favoreciam o apêndice desapareceram em grande parte. Enquanto isso, os riscos médicos de manter o apêndice – principalmente a apendicite – permanecem. A cirurgia moderna geralmente trata um apêndice infectado removendo-o. Uma estrutura que foi uma vantagem evolutiva global agora é mais uma responsabilidade médica.

Esse descompasso entre adaptações passadas e ambientes atuais ilustra um princípio central na medicina evolutiva: a evolução otimiza a sobrevivência e a reprodução em ambientes ancestrais, não para a saúde, conforto ou longevidade nos dias de hoje.

A evolução atua ao nível das populações ao longo de gerações, favorecendo traços que aumentam o sucesso reprodutivo médio, mesmo que esses traços às vezes prejudiquem indivíduos. A medicina funciona de outra forma – ajudando indivíduos a prosperar no mundo atual, e não a sobreviver ao passado.

O apêndice não é uma peça de reposição da IKEA incluída “só por precaução”, mas também não é essencial hoje. A biologia humana possui muitos traços que, uma vez benéficos, agora são marginais – e entendê-los permite que a medicina tome decisões mais informadas na modernidade.