Deve a Tesla preocupar-se com a Administração Nacional de Segurança do Tráfego Rodoviário? (Sim.)

A Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário dos EUA (NHTSA) intensificou uma investigação sobre problemas no sistema de assistência ao condutor Full Self-Driving (FSD) da Tesla (TSLA 3,33%), informou a agência numa apresentação na quinta-feira.

A NHTSA está a investigar possíveis defeitos de segurança que possam tornar o FSD perigoso de usar em nevoeiro, chuva forte, sol intenso ou outras “condições de visibilidade reduzida na estrada”, afirmou.

A investigação abrange 3,2 milhões de Teslas fabricados desde 2016.

Para esclarecer, ainda estamos na fase de investigação. Embora a NHTSA tenha o poder de ordenar a Tesla a recall e reparar veículos considerados defeituosos, ainda está a um passo de fazer isso.

Mas, se a agência descobrir que o FSD apresenta defeitos de segurança e esses defeitos não puderem ser corrigidos por uma atualização de software por via aérea, isso pode custar caro à Tesla de várias formas.

Fonte da imagem: The Motley Fool.

O que a NHTSA disse sobre a sua investigação ao FSD da Tesla

Ao contrário da maioria dos sistemas avançados de assistência ao condutor, que usam uma combinação de câmeras, radar e (às vezes) lidar, o FSD depende inteiramente de câmeras para “ver” e entender o que acontece ao redor do carro.

Obviamente, coisas como nevoeiro, brilho e chuva forte podem degradar a capacidade dessas câmeras de fornecer as informações necessárias ao sistema para operar o carro com segurança. Por isso, o FSD possui um “sistema de deteção de degradação”, que deve alertar o condutor e desativar o FSD quando não consegue ver bem o suficiente para operar com segurança.

A NHTSA vem investigando esse sistema desde o ano passado. Mas esta semana, anunciou que abriu uma “Análise de Engenharia” para determinar se o sistema de deteção de degradação está a funcionar como deve. Isso aproxima bastante a investigação de uma possível recall.

A agência afirmou na quinta-feira que seus investigadores descobriram que, em nove incidentes estudados, “o [sistema de deteção de degradação] não detectou condições comuns na estrada que prejudicaram a visibilidade das câmeras e/ou não forneceu alertas quando o desempenho das câmeras deteriorou até imediatamente antes do acidente.”

Em um desses nove incidentes, um Tesla em modo FSD atingiu um peão, que posteriormente morreu.

A Análise de Engenharia irá revisar as atualizações feitas pela Tesla no sistema de deteção de degradação desde o acidente fatal, para determinar se são suficientes. Também analisará mais seis incidentes recentes que possam estar relacionados, afirmou.

Resumindo, se a análise da NHTSA concluir que o sistema não está a funcionar como deve, pode ordenar uma recall. Mas o que isso significaria?

Por que isso pode se tornar um problema dispendioso para a Tesla

Vejo algumas possibilidades. A mais provável custará muito pouco à Tesla, além de algum constrangimento. Mas há outra possibilidade que pode trazer grandes dores de cabeça.

Se for ordenada uma recall, a Tesla poderá desenvolver uma atualização de software que satisfaça os investigadores da NHTSA. Pelo que sabemos agora, essa é provavelmente a consequência mais provável. Essa atualização provavelmente imporia limites adicionais ao FSD, mantendo o sistema na maior parte intacto. Para a Tesla, seus proprietários e acionistas, isso não seria um grande problema.

Por outro lado, também parece possível que a NHTSA decida que um sistema apenas com câmeras é inerentemente inseguro — pelo menos quando vendido como um sistema de “condução autónoma”. (Apesar do nome, o FSD é corretamente classificado como um “sistema avançado de assistência ao condutor”, o que significa que não é totalmente autónomo. Os condutores devem estar atentos o tempo todo.)

Teoricamente, a NHTSA poderia forçar a Tesla a renomear e reposicionar o sistema — ou a desligá-lo completamente, a menos que o hardware dos veículos afetados seja atualizado com sensores físicos adicionais.

Isso representaria um golpe muito caro para o caixa e a reputação da Tesla — e, embora as ações da Tesla às vezes pareçam imunes a más notícias, uma recall ou proibição séria do FSD atingiria o núcleo da narrativa de investimento na Tesla, especialmente após os recentes acidentes envolvendo a sua ainda pequena frota de robotáxis.

Existem defensores da segurança que gostariam de ver essa recall acontecer. Será que a NHTSA consegue fazer isso acontecer? Parece improvável, mas é uma possibilidade suficiente para que os investidores fiquem atentos aos desenvolvimentos.