Guerra no Irão interrompe produção de hélio do Qatar, ameaçando cadeias de fornecimento tecnológico global

LONDRES (AP) — O ataque do Irã nesta semana à instalação de exportação de gás natural do Catar ameaça não apenas os mercados energéticos mundiais, mas também as cadeias de abastecimento globais de tecnologia, pois o hélio que produz é crucial para uma variedade de indústrias avançadas.

Mais conhecido como o gás que faz os balões de festa flutuarem, o hélio também é uma matéria-prima fundamental na fabricação de chips, foguetes espaciais e imagens médicas.

O Catar fornece um terço do hélio mundial, de acordo com o US Geological Survey, mas o país teve que interromper a produção pouco depois de eclodir a guerra, há três semanas. Os últimos ataques iranianos contra a infraestrutura de energia da região aumentaram as preocupações com o abastecimento, com a estatal de gás do Catar afirmando que reduziria as exportações de hélio em 14%.

Aqui está uma análise mais aprofundada do papel do hélio na indústria:

Papel do Catar no abastecimento de hélio

O hélio é um subproduto da produção de gás natural, quando é separado por destilação criogênica. O Catar, que possui o maior campo de gás natural do mundo, produz cerca de 30% do abastecimento global de hélio, segundo o US Geological Survey.

O hélio do Catar é produzido na sua instalação de Ras Laffan, a maior planta de liquefação de gás natural do mundo. Mas a estatal QatarGas interrompeu a produção de GNL e “produtos associados” em 2 de março devido aos ataques de drones do Irã e, dois dias depois, declarou força maior, o que significa que não consegue fornecer aos clientes contratados devido a circunstâncias além do seu controle.

Após novos ataques iranianos na quarta e quinta-feira a Ras Laffan, a QatarGas relatou danos “extensos” que levarão anos para serem reparados, reduzindo as exportações anuais de hélio em 14%.

“Isso piora a situação”, disse Phil Kornbluth, presidente da Kornbluth Helium Consulting. “Seu melhor cenário seria voltar a produzir algum hélio em seis semanas ou algo assim. Pelo que parece agora, isso é altamente improvável.”

Preços do hélio estão em alta

Os preços à vista do hélio duplicaram desde o início da crise e provavelmente subirão ainda mais, afirmou Kornbluth.

Mas o comércio à vista representa apenas cerca de 2% do mercado total em tempos normais, explicou. O hélio é uma mercadoria pouco negociada e é vendido principalmente por meio de contratos de longo prazo.

Ainda assim, os preços contratuais “podem subir bastante”, disse Kornbluth. “Há muito espaço para aumento de preços se essa interrupção se prolongar.”

Kornbluth afirmou que a escassez ainda não atingiu o mercado, porque os contêineres de hélio que seriam preenchidos no início de março, quando o conflito começou, ainda levariam várias semanas para chegar à Ásia.

“Ninguém ficou sem hélio ainda. Mas a escassez realmente acontecerá em algumas semanas.”

Não é só para balões de festa

O hélio é essencial na fabricação de semicondutores, incluindo os chips de ponta usados em modelos de inteligência artificial produzidos em fábricas asiáticas.

Ele é excelente na condução ou transferência de calor, tornando-se ideal para resfriamento rápido.

Fabricantes de chips usam-no para resfriar os wafers — discos de silício impressos com pequenos circuitos eletrônicos. O hélio é utilizado durante o processo de gravação, quando o material depositado no wafer é raspado para formar estruturas de transistores, explicou Jacob Feldgoise, analista do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown.

Durante o processo de gravação, “você realmente quer manter uma temperatura constante sobre o wafer. E, para isso, precisa conseguir dissipar o calor do wafer que está sendo processado”, disse Feldgoise. “O hélio é um excelente condutor térmico. Assim, as fábricas de chips sopram hélio na parte de trás do wafer para acelerar a remoção de calor e manter a temperatura constante.”

Nos processos atuais de fabricação de semicondutores, não há substituto viável para o hélio no resfriamento de wafers, afirmou Jong-hwan Lee, professor de dispositivos semicondutores na Universidade Sangmyung, na Coreia do Sul.

A indústria médica usa o hélio para resfriar ímãs supercondutores que alimentam máquinas de ressonância magnética.

E a indústria espacial usa o hélio para purgar tanques de combustível de foguetes, uma demanda que deve crescer devido ao aumento de lançamentos por empresas como SpaceX e Blue Origin.

Situação complexa na cadeia de abastecimento

As propriedades atômicas do hélio dificultam seu armazenamento e transporte.

Em forma gasosa, as moléculas de hélio podem escapar facilmente de recipientes por vazamentos mesmo nas menores frestas.

Normalmente, o gás é resfriado pela QatarGas até se tornar líquido e armazenado em recipientes isolados para transporte pelo Estreito de Hormuz. Esses recipientes especializados podem armazenar hélio por 35 a 48 dias. Após esse período, começam a aquecer, transformando-se em gás que escapa por válvulas de alívio de pressão.

Cerca de 200 desses recipientes estão presos no Oriente Médio, disse Kornbluth. Cada um custa cerca de 1 milhão de dólares, portanto, não há muitos extras disponíveis em outros lugares.

“Vai levar um tempo considerável para tirar esses recipientes do Catar e levá-los a outro lugar onde possam ser reabastecidos com hélio”, afirmou.

“Então, esse período inicial, quando você perde o fornecimento do Catar e precisa reorganizar a cadeia de abastecimento e reposicionar os recipientes, provavelmente será a pior fase da escassez.”

Outros principais fornecedores de hélio

Existem apenas alguns países que produzem hélio.

Os Estados Unidos são o maior produtor, com 81 milhões de metros cúbicos no ano passado. Catar, Argélia e Rússia são outros grandes produtores, mas o fornecimento russo está banido sob sanções dos EUA e da União Europeia.

O USGS estima que os EUA possuem 8,5 bilhões de metros cúbicos de hélio recuperável em reservatórios geológicos, enquanto o restante do mundo tem 31,3 bilhões de metros cúbicos.

Chipmakers asiáticos em alerta

A guerra destaca as cadeias de abastecimento globais que sustentam a indústria de semicondutores da Coreia do Sul, que tem visto uma alta na demanda mundial por seus chips durante o boom da IA.

A Fitch Ratings afirmou, em relatório desta semana, que o país — lar da Samsung Electronics e SK Hynix, os maiores fabricantes de memória do mundo — é particularmente vulnerável a escassezes de abastecimento porque importa cerca de 65% do seu hélio do Catar.

Samsung Electronics e SK Hynix provavelmente têm vários meses de estoque, mas é crucial que acelerem os esforços para garantir fontes alternativas, disse Lee, pois a guerra pode se prolongar e potencialmente interromper o fornecimento de mais materiais além do hélio.

O hélio está entre os 14 materiais da cadeia de suprimentos de semicondutores que o governo de Seul destacou para monitoramento devido à sua vulnerabilidade à guerra.

“Mesmo interrupções que afetem apenas alguns materiais podem desestabilizar toda a produção de semicondutores, pois cada etapa depende da anterior”, afirmou Lee.

Ainda assim, uma crise total de hélio é improvável, disseram especialistas. Em caso de escassez, Kornbluth afirmou que a indústria de hélio distribui os suprimentos com base na importância, de modo que indústrias críticas como a fabricação de chips e a medicina estariam na linha de frente.

E, como o hélio representa uma pequena parte do custo total de produção de um semicondutor, é provável que as fábricas de chips “estejam dispostas a pagar um preço mais alto” para garantir o abastecimento, disse Feldgoise.

Samsung e SK Hynix recusaram-se a responder a perguntas sobre estoque ou planos de diversificação de fornecedores. A Associação da Indústria de Semicondutores da Coreia afirmou que os suprimentos de curto prazo são suficientes e que as empresas têm diversificado suas rotas de abastecimento.

A gigante da fabricação de chips, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, também afirmou que “não prevê impacto significativo neste momento”, mas continuará monitorando a situação.

Escritores da AP Kim Tong-hyung, em Seul, Coreia do Sul, Chan Ho-him, em Hong Kong, e Eileen Ng, em Kuala Lumpur, Malásia, contribuíram.