Nova Corrida Nuclear Ganha Forma em Washington

(MENAFN- IANS) Washington, 20 de março (IANS) À medida que a procura de eletricidade aumenta devido à inteligência artificial e à indústria, os legisladores e responsáveis dos EUA estão a recorrer com maior urgência à energia nuclear, enquadrando-a como central para a força económica e o poder global.

Numa audiência do Comité de Energia e Recursos Naturais do Senado na quinta-feira, os responsáveis políticos e líderes da indústria delinearam uma aposta agressiva para expandir a capacidade nuclear, apoiada pelos decretos executivos de Donald Trump de maio de 2025 para acelerar a implantação de reatores e reconstruir as cadeias de abastecimento nacionais.

“A questão já não é como usamos energia. É se temos energia suficiente,” afirmou o presidente, senador Mike Lee, alertando que as indústrias irão relocalizar-se se a procura de energia não for satisfeita domesticamente. “Se não conseguirmos atender a essa procura aqui, ela será atendida noutro lugar.”

Os decretos executivos orientam a rápida implantação de tecnologias de reatores avançados, reformas nos processos de licenciamento e medidas para fortalecer a base industrial nuclear. Também enfatizam a redução da dependência de fornecimentos estrangeiros de combustível e a expansão da liderança dos EUA nas exportações nucleares globais.

O secretário assistente de Energia, Theodore Garrish, afirmou que a administração está focada em restaurar a enriquecimento de urânio doméstico, apoiar a construção de novos reatores, expandir as exportações e completar o ciclo do combustível nuclear.

“Deveríamos ser capazes, dentro do prazo de alguns anos, de ter uma indústria de enriquecimento de urânio doméstica muito viável,” disse, observando que a dependência de importações tinha erodido a capacidade dos EUA ao longo de décadas.

Os responsáveis disseram que os progressos iniciais eram visíveis em programas piloto destinados a demonstrar novos designs de reatores. Pelo menos três reatores de teste devem atingir a criticidade até 4 de julho deste ano, marcando um marco importante.

“Estou confiante de que devemos conseguir cumprir o prazo de 4 de julho,” afirmou Garrish, embora reconhecesse alguns desafios na fabricação.

John Wagner, diretor do Laboratório Nacional de Idaho, descreveu o momento como um ponto de viragem. “Estamos numa inflexão sem precedentes na energia nuclear americana,” disse.

“A questão já não é se os EUA precisam de energia nuclear… é quanto, quão rapidamente e como fazê-lo acontecer.”

Wagner afirmou que a infraestrutura está a ser acelerada para atingir os objetivos da administração, incluindo novos reatores de demonstração e esforços ampliados de desenvolvimento de combustível. “Já não sou cético. Estou otimista de que veremos isso acontecer,” afirmou em relação ao cronograma para os reatores iniciais.

Líderes da indústria apontaram para a procura de eletricidade em rápido crescimento, especialmente devido à inteligência artificial e aos centros de dados, como um fator-chave para o renovado foco na energia nuclear.

“O EUA enfrenta um momento decisivo à medida que a procura de eletricidade aumenta devido aos centros de dados de IA e à recuperação da manufatura americana,” disse Mike Laufer, CEO da Kairos Power.

“A mensagem de Washington é inequívoca - a energia nuclear é necessária agora.”

Laufer afirmou que novas tecnologias de reatores e modelos de financiamento federal baseados em marcos estão a ajudar a acelerar o desenvolvimento, mantendo a responsabilidade. Enfatizou que os investimentos iniciais eram essenciais para preencher a lacuna entre demonstração e implantação comercial em larga escala.

Legisladores de ambos os partidos expressaram apoio à expansão da energia nuclear, mas levantaram preocupações sobre custos, cadeias de abastecimento e gestão de resíduos a longo prazo.

Vários senadores observaram que projetos nucleares anteriores enfrentaram custos excessivos, desencorajando as utilities de investir em novos reatores. Outros destacaram a necessidade de garantir fornecimentos domésticos de combustível e reduzir a dependência de países como a Rússia.

A audiência também destacou a intensificação da competição global. “A Rússia e a China compreendem isso,” disse Lee. “Estão a construir reatores em grande escala… a consolidar acordos de fornecimento de combustível que vinculam os países às suas tecnologias.”

Atualmente, os EUA operam a maior frota de reatores nucleares do mundo, fornecendo cerca de um quinto da sua eletricidade. No entanto, a construção de novos reatores desacelerou nas últimas décadas devido a custos elevados e desafios regulatórios.

Legislação recente e ações executivas visam inverter essa tendência, com apoio bipartidário no Congresso para expandir a capacidade nuclear como parte de uma matriz energética fiável e de baixo carbono.