Jurados enfrentam provas complexas em julgamento de alto risco da Meta sobre riscos das redes sociais para crianças

SANTA FE, Novo México (AP) — Uma onda avassaladora de testemunhos e provas foi apresentada num caso do Novo México que investiga o que a conglomerada de redes sociais Meta sabia sobre os efeitos das suas plataformas nas crianças.

Os procuradores estaduais alegam que a Meta não revelou os riscos que as suas plataformas representam para as crianças, incluindo problemas de saúde mental e exploração sexual. Os advogados da Meta disseram que a empresa possui proteções integradas para adolescentes e filtra conteúdos prejudiciais, mas a própria empresa reconhece que algum conteúdo perigoso passa pelas suas redes de segurança.

Os advogados prepararam os argumentos finais para os jurados na próxima semana, após a Meta, na sexta-feira, encerrar a apresentação de testemunhos e provas, concluindo a sexta semana do julgamento.

Se os jurados posteriormente concluírem que a Meta — que possui o Instagram, Facebook e WhatsApp — violou as leis de proteção ao consumidor do Novo México, os sanções podem chegar a bilhões de dólares. A Meta, no entanto, afirma que buscará uma outra forma de cálculo.

O julgamento, iniciado em 9 de fevereiro, é um dos primeiros de uma série de processos contra a Meta e ocorre num momento em que distritos escolares e legisladores querem impor mais restrições ao uso de smartphones em salas de aula.

A fase seguinte do julgamento, possivelmente em maio, perante um juiz sem júri, determinará se a Meta criou um incômodo público com as suas plataformas de redes sociais e se deve pagar por programas públicos para resolver os problemas.

Aqui está o que é importante saber sobre os possíveis desfechos do julgamento:

Meta enfrenta duas acusações de violação da Lei de Práticas Comerciais Desleais do Novo México, que protege os consumidores de práticas comerciais enganosas ou predatórias. Uma acusação adicional foi retirada na sexta-feira pelo juiz de um rascunho das instruções ao júri.

Após os argumentos finais, os jurados irão avaliar se a Meta deliberadamente omitiu ou ocultou os riscos de suas plataformas, ao menos por negligência ou má-fé.

O caso pode escapar às proteções de imunidade que isentam as empresas de tecnologia de responsabilidade por conteúdos publicados em suas plataformas, sob a Seção 230, uma disposição de há 30 anos da Lei de Decência na Comunicação dos EUA, além de uma proteção da Primeira Emenda.

Na Califórnia, um júri já está deliberando se as empresas de redes sociais devem ser responsabilizadas pelos danos causados às crianças que usam suas plataformas, num dos três processos emblemáticos que podem definir o rumo de milhares de ações semelhantes.

O caso do Novo México tem uma base diferente — incluindo uma investigação secreta do estado, na qual agentes criaram contas em redes sociais fingindo ser crianças para documentar solicitações sexuais e a resposta da Meta.

A ação, apresentada em 2023 pelo Procurador-Geral do Novo México, Raúl Torrez, também afirma que os perigos do vício em redes sociais não foram totalmente divulgados ou enfrentados pela Meta. A Meta não reconhece que o vício em redes sociais exista, mas seus executivos admitem “uso problemático” e dizem que querem que as pessoas se sintam bem com o tempo que passam nas plataformas da Meta.

Entre milhares de páginas de documentos, o julgamento do Novo México analisa uma série de comunicações internas e relatórios da Meta relacionados à segurança infantil. Os jurados também ouviram depoimentos de executivos da Meta, engenheiros de plataformas, denunciantes que deixaram a empresa, especialistas em psiquiatria e consultores de segurança tecnológica.

O júri também pode ser influenciado por depoimentos de educadores de escolas públicas locais, que enfrentaram dificuldades devido a distúrbios ligados às redes sociais, incluindo a troca de imagens violentas e sexualmente explícitas, além de esquemas de sextorsão direcionados a crianças no Novo México.

Questões de conduta unconscionável e intencional

Uma das acusações de violação das leis de proteção ao consumidor alega que a Meta praticou “conduta unconscionável” que foi extremamente injusta.

Nos argumentos iniciais, o advogado de acusação Donald Migliori destacou as alegações de que a Meta direcionava o engajamento em redes sociais com crianças de forma unconscionável, como uma fonte de lucro a longo prazo, ciente de que as crianças estavam em risco de exploração sexual nas redes sociais. A Meta contesta esse argumento, destacando recursos de segurança na plataforma e filtros de conteúdo para adolescentes, considerados por ela como formadores de tendências, com poder de compra limitado inicialmente para satisfazer os anunciantes.

O júri decidirá se a conduta foi “intencional” e se merece penalidades civis de até $5.000 por violação, ajudando a calcular o número de infrações.

Torrez afirma que essas penalidades podem se acumular, dado o número de pessoas no Novo México que usam as plataformas da Meta. A Meta, por sua vez, pediu para limitar essas sanções a uma penalidade por declaração enganosa ou violação de práticas comerciais justas — e não pelo número de visualizações ou usuários nas redes sociais.

Acusações de incômodo público a serem decididas pelo juiz

O Juiz de Direito do Estado, Bryan Biedscheid, supervisiona ambas as fases do julgamento. Ele decidirá sobre as alegações de incômodo público à medida que o caso avança — e se a empresa deve ser responsabilizada financeiramente pelos danos causados.

Os procuradores acusam a Meta de criar negligentemente um mercado e um “berçário” para predadores que visam crianças para exploração sexual. Alegam ainda que as plataformas da Meta prejudicam a saúde mental dos adolescentes de várias formas — desde privação de sono e depressão até automutilação.

Os advogados da Meta acusam os procuradores de selecionar seletivamente as evidências, além de uma investigação precária que pode ter agravado a situação.

No julgamento, executivos da Meta descreveram sistemas robustos para detectar material de abuso sexual infantil em suas plataformas e notificar as autoridades, mas afirmaram que a empresa também avisa os usuários de que sua fiscalização não é perfeita.

“Achamos importante divulgar os riscos, mas fazê-lo de forma consistente e rigorosa”, disse Adam Mosseri, chefe do Instagram, descrevendo uma filosofia que se estende a postagens em blogs, contratos de serviço e outros.

Em uma depoimento em vídeo exibido no julgamento, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, afirmou que “a segurança é extremamente importante para o serviço e que as pessoas confiem e queiram usá-lo ao longo do tempo”. Ele disse que, em 2017, a Meta deixou de vincular os objetivos de desempenho empresarial ao tempo que os usuários passam nas plataformas.

Torrez afirma que solicitará uma medida judicial para obrigar a Meta a mudar sua forma de fazer negócios e remediar os danos causados às crianças pelas redes sociais.

“Vamos fazer investimentos significativos em programas estratégicos direcionados a como usar a internet e as redes sociais de forma responsável e saudável”, afirmou na abertura do julgamento.