A nave Artemis da NASA faz regressar o foguete à plataforma de lançamento para uma possível missão em abril

14 horas atrás

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Pallab Ghosh, correspondente de Ciência

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Assista ao timelapse do lançamento do foguete Artemis II até à plataforma

O gigante foguete lunar da NASA voltou à sua plataforma de lançamento pela segunda vez, antes de uma missão para enviar astronautas ao redor da Lua – algo que não era tentado há mais de 50 anos.

O Sistema de Lançamento Espacial (SLS) de 98m de altura e a nave Orion fizeram uma viagem de quatro milhas desde o seu edifício de montagem até à Plataforma 39B no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

A mudança ocorreu após um problema com o sistema de hélio do foguete ter forçado a NASA a abandonar uma tentativa de lançamento em março e a devolver o veículo para dentro do edifício para reparações.

Engenheiros afirmam que o problema já foi resolvido e esperam que uma série de testes finais na plataforma confirme que o foguete está pronto para uma janela de lançamento no início de abril.

Às 00h20, hora local (04h20 GMT), na escuridão, o SLS saiu do Edifício de Montagem de Veículos (VAB) – um dos maiores edifícios do mundo – e começou a sua lenta caminhada em direção à costa do Atlântico.

Com quase 100m de altura, mais alto que a torre do relógio do Big Ben, o foguete e a sua plataforma de lançamento pesam cerca de 5.000 toneladas. Foram transportados pelo Crawler-Transporter-2, um veículo de baixo perfil, semelhante a um tanque, com esteiras de lagarta, construído pela NASA em 1965 para mover os foguetes Saturn V até à plataforma.

A sua velocidade máxima é cerca de 1 mph (1,6 km/h), e move-se ainda mais lentamente em curvas e na rampa suave até à plataforma de lançamento, podendo a viagem de quatro milhas durar até 12 horas.

Este ritmo lento é intencional: como se estivesse a transportar uma valiosa jarra Ming, o movimento lento e suave reduz as tensões no foguete de vários biliões de dólares e na torre de lançamento. A velocidade reduzida também dá às equipas de voo a melhor oportunidade de detectar e parar qualquer movimento indesejado de um edifício móvel que, na prática, é um arranha-céus.

NASA

A astronauta Christina Koch, especialista na missão Artemis II, realiza verificações do fato espacial dentro da sala de preparação da tripulação

Agora na plataforma, os engenheiros passarão vários dias a verificar se os reparos feitos no VAB funcionaram como previsto e se nada se deslocou durante a lenta viagem. Conectarão a torre de lançamento ao veículo, farão testes de pressão no sistema de hélio que causou o problema anterior.

Os controladores também irão ensaiar partes da contagem decrescente, enviando comandos através dos mesmos computadores e redes que serão usados no dia do lançamento, mas sem encher os tanques com combustível.

Após a conclusão desses testes, a equipa de gestão da missão da NASA reunirá alguns dias antes da primeira oportunidade de lançamento, em 1 de abril, para revisar os dados e decidir se avançam.

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A tripulação do Artemis II – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen – entrou em quarentena pré-voo e viajará para a Flórida mais perto do lançamento para participar em vários ensaios, incluindo o vestuário de fato espacial e a viagem até à plataforma.

A NASA está a trabalhar para oportunidades de lançamento na primeira semana de abril para a missão de dez dias, que irá contornar o lado oculto da Lua antes de regressar à Terra.

Esta é a segunda vez que o foguete Artemis II faz a viagem até à plataforma. Em março, a NASA teve que regressar com ele ao edifício de montagem após detectar uma interrupção no fluxo de hélio para o estágio superior durante um teste de abastecimento.

O hélio é usado para pressurizar os tanques de propelente, e qualquer falha nesse sistema poderia afetar o desempenho do motor do estágio superior ou a drenagem segura do combustível.

Em vez de avançar, os gestores optaram por interromper a janela de lançamento planeada, devolver o SLS ao VAB para que os engenheiros pudessem ter acesso total à área do problema, em vez de tentarem investigar enquanto o foguete estava na plataforma.

Dentro do VAB, plataformas de trabalho foram elevadas ao redor do estágio superior para que especialistas pudessem alcançar válvulas e tubagens no circuito de hélio. Os engenheiros substituíram componentes suspeitos, trocaram baterias em vários sistemas críticos e repetiram os testes para confirmar que a falha tinha sido resolvida.

Após rever os dados, os gestores da NASA aprovaram uma segunda regressão e a próxima fase de verificações, que ocorre na plataforma. Se esses testes forem concluídos sem incidentes, o Artemis II será a primeira missão tripulada do programa.

Isso abrirá caminho para outro voo de teste tripulado, o Artemis III, em órbita terrestre – agendado para 2027 – antes do Artemis IV, planeado para 2028, que visa fazer os astronautas pisarem na Lua.

Para a primeira oportunidade de lançamento do Artemis II, a NASA mira às 18h24, horário de verão do leste, de 1 de abril, o que corresponde às 23h24 no Reino Unido. Se essa tentativa for adiada, as próximas janelas de lançamento estão previstas para 2, 3, 4, 5 e 6 de abril. Se essas também forem perdidas, a última oportunidade do mês será em 30 de abril.

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