Tempestade do preço do petróleo se aproxima: UBS avisa sobre impacto acima do esperado, podem os EUA bravamente salvar a situação com libertação emergencial de 172 milhões de barris?

O mercado global de energia está a passar por uma nova onda de turbulência intensa. De um lado, o banco suíço UBS emite um aviso — a subida do preço do petróleo nesta fase pode ter um impacto na economia dos EUA muito superior às expectativas do mercado; do outro, o governo Trump tem agido de forma contínua, libertando reservas estratégicas de petróleo, concedendo isenções temporárias às sanções sobre o petróleo iraniano retido no mar, tentando conter a escalada dos preços com uma “combinação de medidas”.

No entanto, a utilização em grande escala das reservas estratégicas é uma solução temporária ou um fator-chave que pode realmente inverter a tendência dos preços do petróleo? O mercado está a observar de perto.

UBS soa o alarme: o “colchão” económico dos EUA foi perdido

Em 19 de março, o UBS publicou um relatório de investigação que indica que a economia dos EUA enfrenta múltiplos fatores adversos, e que a destrutividade da atual subida do preço do petróleo pode superar em muito o ciclo anterior de preços elevados.

Ao recuar de 2011 a 2014, apesar de os preços internacionais do petróleo estarem em níveis elevados durante esse período, a revolução do petróleo de xisto nos EUA estava em plena expansão. Embora os preços altos tenham corroído o poder de compra dos consumidores, também impulsionaram um boom de investimentos, criação de empregos e expansão da produção industrial no setor do xisto, formando uma espécie de proteção económica eficaz. Contudo, após 2014, os investimentos no petróleo de xisto nos EUA reduziram-se drasticamente, e esse “colchão” praticamente desapareceu.

O UBS acrescenta que o ambiente macroeconómico atual dos EUA difere em três aspetos cruciais do ciclo anterior de preços elevados:

• Mercado de trabalho mais fraco. Em comparação com o período de 2011 a 2014, quando o mercado de emprego estava em alta, a vitalidade do mercado de trabalho dos EUA diminuiu significativamente, enfraquecendo a capacidade da economia de absorver choques externos.

• Espaço de resistência das famílias reduzido. Após o consumo de poupanças durante a pandemia e o aumento de dívidas num ambiente de altas taxas de juro, a resiliência financeira das famílias americanas para resistir a choques externos, como a subida do preço do petróleo, diminuiu bastante.

• Transmissão da inflação mais forte. A rápida subida do preço do petróleo tem uma transmissão mais sensível para o índice de preços ao consumidor, agravada por custos de vida adicionais, como alimentos, levando a um impacto inflacionário mais intenso.

Com base nestas observações, o UBS avalia que o impacto negativo da subida do preço do petróleo no crescimento económico dos EUA pode ser muito superior às expectativas atuais do mercado.

Governo dos EUA a atuar com “combinação de medidas”: libertação de reservas e isenções

Diante da contínua escalada dos preços do petróleo, o administração Trump agiu rapidamente.

Em 20 de março, o Departamento do Tesouro dos EUA aprovou uma autorização temporária de 30 dias, permitindo a entrega e venda de navios atualmente retidos no mar, carregados com petróleo bruto e produtos petrolíferos do Irão. O Secretário do Tesouro, Janet Yellen, destacou que esta autorização é “limitada, dirigida a situações específicas e de curta duração”, restringindo-se ao petróleo já em transporte, sem permitir novas compras ou atividades de produção. Estimou-se que esta medida injectará cerca de 140 milhões de barris de petróleo no mercado global de forma rápida.

Ao mesmo tempo, o Departamento de Energia dos EUA confirmou que, como parte de uma ação coordenada da Agência Internacional de Energia (AIE), planeia libertar 172 milhões de barris de reservas estratégicas de petróleo (SPR), com uma primeira fase de cerca de 45 milhões de barris. Com a velocidade de libertação prevista, todo o processo deverá durar aproximadamente 120 dias.

Importa notar que a AIE coordenou a libertação de um total de 400 milhões de barris de reservas estratégicas entre os seus 32 membros, atingindo o maior volume de libertação coletiva na história da organização, superando as duas libertações de cerca de 183 milhões de barris durante o conflito Rússia-Ucrânia em 2022.

Qual será o efeito da libertação? Curto prazo eficaz, mas preocupações de médio a longo prazo surgem

Analisando a reação do mercado e experiências passadas, a libertação em grande escala das reservas estratégicas mostra características evidentes de “temporariedade” e “estrutura”.

No curto prazo, a libertação alivia a tensão no mercado à vista, reduzindo os preços dos contratos de vencimento próximo. Dados do mercado indicam que os operadores começaram a vender petróleo de vencimento próximo e a comprar contratos a prazo, com a curva de futuros a mostrar um “prémio a prazo”, refletindo expectativas de aumento na oferta a curto prazo.

No médio prazo, o risco geopolítico continua a ser o fator dominante. Tal como em 2022, a libertação de reservas geralmente consegue apenas cobrir parcialmente as lacunas de oferta, sem inverter fundamentalmente a tendência de preços. A escala de interrupções no fornecimento no Médio Oriente é maior atualmente, com riscos persistentes no Estreito de Hormuz e outras rotas de navegação críticas, além de que instalações energéticas continuam a ser alvos de ataques em conflitos. Até que estas incertezas se dissipem, é provável que os preços do petróleo permaneçam altamente voláteis.

A longo prazo, a libertação contínua de reservas enfraquecerá significativamente a capacidade dos EUA de responder a crises energéticas futuras. A capacidade total do SPR é de cerca de 700 milhões de barris, mas, após várias utilizações em grande escala nos últimos anos, os stocks estão em mínimos históricos. Após a libertação de 172 milhões de barris nesta fase, o total do SPR cairá para cerca de 244 milhões de barris, abaixo do limite legal de 252 milhões. Considerando que as cavidades subterrâneas exigem uma reserva mínima de 150 a 160 milhões de barris, mesmo que se ultrapasse esse limite, o espaço para libertar mais petróleo é inferior a 90 milhões de barris.

Mais importante, esta libertação não é uma simples venda, mas aproxima-se de um mecanismo de “empréstimo” — as empresas obtêm petróleo, mas terão de devolvê-lo no futuro, possivelmente com juros. Isto significa que o governo terá de reabastecer as reservas a preços mais elevados, aumentando ainda mais o peso nas finanças públicas.

As advertências do UBS e as ações emergenciais do governo dos EUA desenham um quadro de tensão no mercado energético global: por um lado, a subida dos preços do petróleo está a pressionar com força o “colchão” que já se perdeu na economia dos EUA; por outro, as ações de libertação de reservas estratégicas ou isenções temporárias parecem mais medidas de emergência do que soluções de fundo. O consumo contínuo das reservas está a esgotar o espaço de manobra futura dos EUA, enquanto o rumo dos conflitos geopolíticos continua a ser o fator decisivo para o preço final do petróleo. Para investidores globais e formuladores de políticas, esta batalha energética ainda não chegou ao seu desfecho.