Golf de Pebble Beach, resorts em Maui, tours europeus: Como os interesses especiais cortejam legisladores da Califórnia

Um torneio de golfe na pitoresca Pebble Beach Golf Links com tratamentos de spa gratuitos. Uma estadia de seis dias num resort de luxo em Maui. Tours pela Espanha, Portugal, Noruega e Austrália.

Estes estão entre dezenas de viagens gratuitas que os deputados estaduais da Califórnia fizeram no ano passado, na maioria patrocinadas e frequentadas por grupos de interesse especial com negócios perante a Assembleia estadual.

Quase 120 organizações — incluindo ONGs, corporações, governos estrangeiros, agências estaduais, tribos e campanhas — gastaram pelo menos 1,2 milhões de dólares em viagens para legisladores no ano passado, de acordo com as divulgações financeiras anuais dos deputados, apresentadas no início deste mês.

A maior parte da despesa — 1,1 milhões de dólares — foi paga por ONGs que, em grande parte, podem manter seus doadores em segredo, deixando a verdadeira origem do financiamento obscura, segundo uma análise do CalMatters dos documentos. Essas entidades, muitas representando grandes corporações e grupos de interesse, só precisam revelar seus doadores se atingirem certos limites de gastos, que são tão altos que raramente são obrigadas a divulgá-los.

Essa falta de transparência “embassa a água”, disse Sean McMorris, gerente do programa de transparência, ética e responsabilidade na California Common Cause. “Essas ONGs não surgiram do nada. Quem realmente financia essas ONGs é importante.”

Além das viagens, os deputados também relataram receber, no ano passado, mais de 330 mil dólares em presentes de dezenas de organizações, incluindo jantares em restaurantes recomendados pelo Guia Michelin ao redor do Capitólio, ingressos de camarote para jogos dos Warriors, Kings e Athletics, ingressos para Disneyland e massagens gratuitas, algumas das quais provenientes dos mesmos grupos que patrocinam essas viagens.

Os funcionários estaduais podem aceitar presentes de até 630 dólares de uma única fonte no ano passado (o limite aumenta bienalmente para refletir a inflação) e devem reembolsar ou doar o valor acima desse limite. Geralmente, podem aceitar viagens ilimitadas patrocinadas por ONGs, desde que as viagens sejam por motivos governamentais ou de política.

Os detalhes sobre esses presentes e viagens costumam ser escassos, pois os funcionários públicos podem descrevê-los de forma geral. Vários deputados relataram aceitar presentes acima do limite ou não divulgaram viagens, revisando suas declarações apenas após contato do CalMatters.

Deputados e patrocinadores das ONGs afirmam que as viagens são frequentemente educativas e podem informar as decisões dos legisladores.

A deputada Blanca Pacheco, democrata de Downey, relatou mais de 45 mil dólares em viagens patrocinadas no ano passado, o maior valor de qualquer legislador. Isso incluiu 16.800 dólares para uma visita de estudo à Espanha, 5.700 dólares para uma conferência de políticas em Maui e 4.300 dólares para participar de um torneio de golfe e arrecadação de fundos em Pebble Beach, entre outros.

Essas viagens proporcionaram a Pacheco oportunidades para aprender sobre “desafios e soluções que afetam a Califórnia” e ajudaram a informar duas medidas legislativas que ela apresentou este ano: uma que permitiria às agências públicas cobrar uma taxa se uma solicitação de registros públicos levar mais de duas horas para ser atendida, e outra para alterar o processo disciplinar dos funcionários estaduais, disse sua porta-voz, Alina Evans, ao CalMatters.

“Essas viagens não impedem sua capacidade de representar seus constituintes”, afirmou Evans. “Ao contrário, elas aumentam sua compreensão de questões urgentes ao fornecer diferentes perspectivas sobre problemas complexos.”

Questionado sobre a influência que esses patrocínios têm nos legisladores estaduais, o porta-voz do presidente da Assembleia, Robert Rivas, Nick Miller, disse que os membros “respondem aos seus constituintes, não ao maior financiador.”

“Os legisladores votam com um senso claro de responsabilidade para com os californianos que representam, mesmo quando interesses bem financiados inundam a zona”, afirmou Miller em um comunicado. Rivas relatou receber 5.600 dólares em viagens patrocinadas dentro da Califórnia e mais 4.900 dólares em ingressos para torneios de golfe, jantares, jaquetas e outros presentes.

Por outro lado, defensores da ética há muito criticam a prática de viagens patrocinadas, argumentando que ela permite que grupos de interesse comprem acesso privado aos formuladores de políticas que desejam influenciar — um tipo de acesso fora do alcance dos californianos comuns.

“Podemos ter certeza de que essas viagens, refeições e presentes gratuitos não aconteceriam se quem os oferece não precisasse ou quisesse algo em troca desses legisladores”, disse McMorris.

Grupos de interesse especial pagam por viagens ao exterior e tratamentos de luxo porque “os funcionários públicos estão em um humor muito melhor e mais receptivo se estiverem em um ambiente de luxo do que se estiverem no meio do Mojave em julho”, afirmou Jack Pitney, professor de política na Claremont McKenna College e ex-funcionário no Congresso e na Assembleia de Nova York.

“Se você quer aprender sobre questões públicas, por que fazer isso em Maui em vez de Altadena?” questionou.

Viagens de alto valor ao redor do mundo

A patrocinadora de viagens há mais de quatro anos é a California Foundation on the Environment and the Economy, uma ONG de São Francisco que leva funcionários públicos em “viagens de estudo internacionais” gratuitas desde 1984. No ano passado, gastou pelo menos 324 mil dólares em viagens à Espanha, Noruega, Canadá, Utah e Califórnia, com a participação de 48 legisladores.

O grupo organiza workshops sobre uma ampla gama de políticas, incluindo energia, habitação, tecnologia, transporte, água e reciclagem. É financiado por taxas de associação de seu conselho de 94 membros, incluindo representantes de Big Tech, sindicatos, empresas petrolíferas, grupos ambientais, utilidades públicas e governos locais.

A fundação não divulga publicamente suas taxas de associação, mas afirma que nenhum doador contribui com mais de 2% do orçamento da organização. Em seus registros fiscais de 2024, o grupo relatou 2,6 milhões de dólares em receitas e 2,4 milhões de dólares em despesas.

Em outubro passado, a organização gastou 146 mil dólares para enviar 10 legisladores à Espanha por 12 dias para estudar “energia eólica e solar, hidrogênio verde, fabricação de painéis solares, agricultura de baixo carbono e trem de alta velocidade”, segundo seu site. Os legisladores foram acompanhados por alguns membros do conselho da ONG, representando utilidades como Edison International e Pacific Gas & Electric, interesses petrolíferos como Chevron e a Western States Petroleum Association, defensores de energia limpa, sindicatos de construção e encanadores, além de governos locais, conforme uma lista compartilhada com o CalMatters.

Também pagou 87 mil dólares para levar oito legisladores a uma turnê de nove dias de energia verde na Noruega em abril e 38 mil dólares para seis legisladores participarem de uma semana de estudo sobre reciclagem em Vancouver e Victoria, no Canadá, em agosto, com alguns dos mesmos membros do conselho, mostram os registros. O senador John Laird, democrata de Santa Cruz, integrou a delegação na Noruega, mas não divulgou a viagem de 12 mil dólares patrocinada pela ONG. Seu porta-voz afirmou que ele irá retificar sua declaração após contato do CalMatters.

“Acreditamos que líderes bem informados, buscando políticas públicas sensatas, servem aos melhores interesses de todos os californianos”, disse PJ Johnston, porta-voz da ONG, por e-mail ao CalMatters. “Se outros quiserem atacar isso, que ataquem.”

O Projeto Votante Independente, uma ONG que criou a proposição que estabeleceu a primária de dois candidatos na Califórnia em 2010, foi o segundo maior patrocinador de viagens no ano passado. Gastou 145 mil dólares ao hospedar 21 legisladores em sua conferência anual de políticas em Maui, em novembro — uma tradição criticada por permitir que interesses especiais façam lobby com funcionários públicos — e mais 44 mil dólares levando 12 legisladores à sua conferência “Faça com o México” em julho, em um resort de quatro estrelas na península privada de Punta Mita, mostram os dados.

O grupo é um dos poucos a divulgar os doadores que patrocinam e participam dessas conferências.

Em 2024, o grupo pagou a 18 legisladores para participarem de sua conferência em Maui, patrocinada e frequentada por representantes de 63 grupos de interesse, incluindo empresas petrolíferas, farmacêuticas, gigantes de tecnologia, redes de alimentos, companhias aéreas, utilidades e associações comerciais, segundo o documento do grupo. Também relatou patrocinar 11 legisladores naquele ano para a conferência no México, junto com 20 patrocinadores corporativos e de associações comerciais.

A organização não respondeu ao pedido de comentário do CalMatters.

O Califórnia YIMBY, que defende políticas pró-construção de moradias, gastou mais de 56 mil dólares enviando quatro legisladores à Nova Zelândia e Austrália em dezembro, por meio de seu fundo de educação beneficente. Os legisladores aprenderam com autoridades locais sobre dificuldades na oferta de moradias e reformas de zoneamento, disse Abigail Doerr, que organizou a viagem. Nenhum doador da organização acompanhou os funcionários na viagem, afirmou.

Funcionários que participaram dessas viagens creditam-nas por inspirar propostas de políticas. A senadora Caroline Menjivar, democrata de Van Nuys e a única legisladora americana de origem salvadorenha na Califórnia, disse que visitou quatro universidades em El Salvador no ano passado e apresentou um projeto de lei este ano para permitir que médicos salvadorenhos atendam comunidades carentes na Califórnia por até três anos. A clínica médica Clínica Romero, de Los Angeles, pagou 1.307 dólares de seus custos de viagem e patrocinou o projeto de lei.

“Não posso estar em uma bolha”, afirmou. “Vou a outros países ou lugares onde posso aprender e trazer de volta essas práticas para possíveis propostas de política.”

Embora as viagens internacionais possam ser informativas para os legisladores, os grupos de interesse patrocinam os eventos e definem a agenda, muitas vezes carregada de benefícios, disse McMorris.

“Eles tendem a ser educacionalmente tendenciosos ao que a organização patrocinadora quer que os legisladores pensem sobre aquela questão específica”, afirmou. “Você também tem a oportunidade de viajar para lugares onde talvez nunca tenha ido antes. Pode desfrutar de refeições luxuosas às custas de outros.”

Spas, golfe e camarotes de luxo

Os benefícios muitas vezes vão além das refeições.

Pelo menos oito legisladores relataram receber massagens ou tratamentos de spa gratuitos patrocinados por vários grupos, avaliados entre 124 e 450 dólares cada, mostram os registros. Pelo menos oito relataram aceitar golfe gratuito, vários no Pebble Beach Golf Links, um renomado campo de luxo onde uma rodada de golfe começa em 675 dólares.

O líder da minoria na Assembleia, Heath Flora, republicano de Ripon, relatou 1.200 dólares em despesas de golfe ao participar do torneio anual da Fundação Governor’s Cup, em julho passado, pago pela fundação e pela California Correctional Peace Officers Association. O escritório de Flora não respondeu às solicitações de comentário do CalMatters.

Durante o torneio, o deputado José Solache, democrata de Lakewood, e o senador Tony Strickland, republicano de Huntington Beach, relataram receber tratamentos de spa, sendo que Solache relatou dois de 450 dólares cada. Quando contactado pelo CalMatters, o porta-voz de Strickland, Jacqui Nguyen, afirmou que o senador “inadvertidamente incluiu” um tratamento de spa para sua esposa — avaliado em 124 dólares — e que reembolsaria o valor.

Outros seis deputados republicanos receberam massagens gratuitas da California Legislative Action na conferência de liderança do grupo em Palos Verdes, em setembro passado. O comitê de ação política da ONG é financiado por tribos, grandes corporações e grupos comerciais dos setores de energia, saúde, seguros, imóveis, agricultura, alimentos e telecomunicações. Nenhum desses legisladores respondeu às perguntas do CalMatters.

Ingressos gratuitos foram uma vantagem comum: pelo menos 59 legisladores relataram receber ingressos para eventos esportivos, shows, cerimônias de premiação, experiências gastronômicas ou parques temáticos, segundo análise do CalMatters.

Embora a maioria dos legisladores que receberam presentes e patrocínios de viagem não tenha respondido às perguntas do CalMatters, aqueles que o fizeram descartaram preocupações sobre influência e enfatizaram que seus votos não estão à venda.

A deputada Catherine Stefani, democrata de São Francisco, relatou um ingresso de camarote de 630 dólares da Blue Shield da Califórnia para um jogo dos Warriors em dezembro. Stefani assistiu ao jogo por convite de um amigo e “não tinha conhecimento prévio” de que estaria em um camarote patrocinado pela Blue Shield, afirmou seu porta-voz, Daniel Herzstein.

Esse presente não influenciou a posição de Stefani em relação à Blue Shield, disse Herzstein. Em janeiro, ela questionou o CEO da Blue Shield sobre recusas de tratamentos contra câncer para bombeiros aposentados e posteriormente pediu uma reunião com executivos da empresa — “não é o comportamento de alguém cujo julgamento foi comprometido por um ingresso de camarote que ela não sabia que iria receber”, afirmou.

A deputada Tasha Boerner, democrata de Solana Beach, que relatou participar de 11 viagens patrocinadas no ano passado, afirmou ser “moralmente inflexível”.

“Não há valor em dinheiro que compraria meu voto”, disse.

Pitney chamou argumentos como esse de “pontos de discussão que eu costumava escrever como funcionária”. Embora os grupos de interesse não estejam tentando comprar votos, o que seria ilegal, ele afirmou que o acesso que eles pagam lhes dá mais facilidade para chegar aos políticos.

“(Os legisladores) negam que haja um quid pro quo explícito, e na maioria dos casos, não há”, disse Pitney. “Mas cidadãos comuns não têm o luxo de fazer lobby com legisladores em ambientes de luxo.”

Mais transparência a caminho?

É difícil saber quem está financiando as ONGs que oferecem jantares e viagens aos funcionários públicos.

Sob uma lei de 2015, ONGs que atingem certos limites de gastos devem divulgar seus doadores. Para se qualificarem para a divulgação, as ONGs precisam gastar mais de 10 mil dólares em viagens patrocinadas ou pelo menos 5 mil dólares em uma viagem de um funcionário, e esses gastos devem representar pelo menos um terço de suas despesas totais naquele ano.

Embora muitas organizações atendam ao primeiro limite, poucas atendem ao segundo. Uma auditoria do ano passado, motivada por reportagens do CalMatters sobre o uso escasso dessa lei, constatou que muitas ONGs com atividades significativas de doadores estavam isentas.

Isso pode mudar em breve. A Comissão de Práticas Políticas Justas, que aplica leis de financiamento de campanhas e ética, está patrocinando uma legislação neste ano para eliminar o segundo critério e ampliar o escopo da divulgação.

O Projeto de Lei da Assembleia 1788, de autoria de Boerner, eliminaria o limite de um terço de despesas e obrigaria mais ONGs a divulgar suas informações. Também exigiria que essas ONGs relatassem gastos detalhados por viagem de cada funcionário e mantivessem registros detalhados por um período não especificado.

“Se você não tem nada a esconder, não há problema em divulgar mais”, afirmou Boerner.

Esta história foi originalmente publicada pelo CalMatters e distribuída em parceria com a Associated Press.