Uma lei destinada a limpar o ar de Michigan agora custa ao estado biliões com pouca supervisão

Na última década, os municípios de Michigan concederam mais de um bilhão de dólares em benefícios fiscais locais a empresas industriais para manter o ar limpo.

Mas as reduções muitas vezes não se concretizaram totalmente: as empresas beneficiadas com isenções fiscais foram citadas dezenas de vezes por autoridades estaduais e federais por infrações ambientais. E uma agência de supervisão estadual informou ao BridgeDetroit que não possui capacidade para monitorar o cumprimento.

Como isso acontece?

Isso decorre da Isenção de Controle de Poluição do Ar, criada na década de 1960, juntamente com os esforços pioneiros do estado para limpar o ar, na Lei de Controle de Poluição do Ar de 1965. Ela usa dinheiro dos contribuintes para incentivar empresas a reduzir emissões que possam ameaçar a saúde pública. Se fabricantes de automóveis, usinas de carvão ou outras indústrias adicionarem recursos como incineradores ou lavadores de gases às suas instalações, a lei diz que podem deixar de pagar milhões em impostos sobre propriedade às autoridades locais.

BridgeDetroit revisou 344 certificados de isenção de impostos de controle de poluição desde 2015 e analisou isenções para quase 9 bilhões de dólares em equipamentos e propriedades destinados a reduzir a poluição. Quase metade das instalações isentas recebeu uma violação, de acordo com os registros online do EGLE, enquanto as cidades perdiam milhões de dólares em receita a cada ano.

As isenções podem custar caro às comunidades.

Em River Rouge, as isenções na última década equivaleram ao custo de substituir as linhas de água de metade das residências da cidade. Em Detroit, o dinheiro economizado em benefícios fiscais é suficiente para manter as mais de 20 bibliotecas da cidade por um ano.

Enquanto isso, quase metade das empresas que receberam essas isenções violaram leis de qualidade do ar nas instalações, receberam citações estaduais, assinaram ordens de execução legal ou foram processadas nos tribunais federais pela EPA, alegando violação do Clean Air Act.

Eric W. Lupher, presidente do Citizens Research Council de Michigan, questionou se estamos “entregando algo de graça quando não é necessário”.

“Por que fazemos isso? Se tudo o que fazemos é coletar papéis e arquivá-los, isso dificilmente é um programa governamental como qualquer um imaginaria”, disse Lupher, da organização de pesquisa de assuntos públicos sem fins lucrativos. “Se vamos fazer, que façamos direito, ou que tiremos a lei do papel e encontremos uma maneira diferente de promover boas práticas.”

Desafios na fiscalização

A EGLE emite violações de qualidade do ar em Michigan e está ciente do não cumprimento, mas sua equipe afirma que não revisita os certificados após a recomendação inicial.

“Nosso departamento não recebe dinheiro nem alocações para financiar equipe para fazer isso (programa de isenções)”, disse Chris Ethridge, vice-diretor da Divisão de Qualidade do Ar da EGLE. “Estamos bastante limitados de recursos para poder fazer as revisões inicialmente.”

Mike Johnston, vice-presidente executivo de assuntos governamentais e desenvolvimento da força de trabalho na Michigan Manufacturers Association, afirmou que violações não devem “de forma alguma” ser consideradas em relação à isenção. As empresas já têm obrigação de seguir a lei, conforme suas permissões de operação da EGLE.

“Existem penalidades por não conformidade, e seria uma sobrecarga e uma dupla penalização se você também eliminasse uma isenção fiscal concedida a todos os outros concorrentes no estado e no país”, disse, observando que a isenção é comum em muitos estados.

Os governos locais, que suportam o peso financeiro por meio da perda de receita de impostos sobre propriedade e prejuízos à saúde, têm pouca influência no processo de concessão das isenções e não têm autoridade para negá-las. A maioria não acompanha ou relata quanto de receita fiscal perdem com as isenções, segundo uma análise do centro de políticas nacional Good Jobs First, que pesquisa incentivos fiscais e geralmente é contra eles.

Nick Leonard, diretor executivo do Great Lakes Environmental Law Center, afirmou que é preocupante que a EGLE tenha citado falta de capacidade para fiscalizar o programa.

“A EGLE já deveria estar fiscalizando as leis de qualidade do ar, então, se não tem recursos para fiscalizar este programa, significa que não tem recursos para fiscalizar adequadamente as leis de qualidade do ar em geral, o que já é preocupante”, disse por e-mail. “A EGLE está dormindo no volante.”

Impacto em Port Sheldon

Em algumas das maiores cidades do estado, onde os impostos sobre manufatura e indústria representam apenas uma pequena parte da receita total do governo, a isenção não faz diferença significativa. Ainda assim, em Detroit, maior cidade do estado, essa isenção resultou na perda de 46 milhões de dólares em impostos na última década — o suficiente, acumuladamente, para operar o maior sistema de bibliotecas públicas do estado com alguns milhões sobrando.

Em localidades menores, as isenções podem ser devastadoras para as finanças municipais.

Na pequena municipalidade de Port Sheldon, dezenas de isenções fiscais de poluição do ar foram concedidas à Consumers Energy para a usina de carvão J.H. Campbell desde os anos 1970. É a maior usina de carvão da empresa no estado.

A usina, localizada na comunidade de Ottawa County, ao oeste de Grand Rapids, opera desde 1962 e queima quase 13.000 toneladas de carvão por dia para fornecer energia a toda Michigan.

A primeira vez que a comissão de impostos do estado concedeu uma isenção à usina Campbell foi em 1974, para equipamentos no valor de 816.766 dólares, segundo os relatórios online do EGLE. Desde então, a comissão emitiu dezenas de certificados para a usina Campbell e outras instalações da Consumers Energy em pequenas municipalidades pelo estado.

A Consumers Energy é uma das maiores beneficiárias dessa isenção, usando-a para proteger 2,9 bilhões de dólares em propriedades tributáveis em todo o estado desde a aprovação da lei, segundo uma análise do Good Jobs First.

Trisha D. Bloembergen, porta-voz da Consumers Energy, afirmou que a empresa reivindicou isenções para instalar equipamentos que reduzem impactos ambientais. A empresa também usou isenções fiscais de controle de poluição da água para projetos envolvendo aterros de cinzas de carvão e sistemas de tratamento de água, disse por e-mail.

O impacto dessas isenções em Port Sheldon, cuja receita de impostos em 2024 foi de 17 milhões de dólares, é dramático. Na última década, as isenções da Consumers significaram que 122 milhões de dólares não entraram nos cofres da cidade — uma média de 2.300 dólares por residente por ano. Isso sem contar as isenções de impostos sobre vendas, também parte dos incentivos.

Em 2024, Port Sheldon coletou feedback da comunidade para atualizar seu Plano Diretor e Plano de Resiliência Econômica. Entre as preocupações sobre o fechamento da usina da Consumers Energy, a maioria dos entrevistados (72%) citou a perda de receita de impostos para a municipalidade.

A Consumers é o maior contribuinte de impostos da municipalidade, apesar das isenções. Assim, os planos de fechamento da usina aumentaram ainda mais os receios sobre receitas operacionais e dívidas em Port Sheldon. Em 2024, os impostos da Consumers representaram cerca de 11% da receita operacional da municipalidade.

Apesar das milhões em isenções fiscais, a EGLE observa que a usina emitiu mais material particulado ou fuligem em 2019 do que o permitido. Isso não acionou uma revisão das isenções da empresa.

Impacto em Monroe

Em Monroe, perto da fronteira com Ohio, no sudeste de Michigan, a rival da Consumers, a DTE Energy, recebeu quase 350 milhões de dólares em isenções de impostos sobre propriedade na última década — o equivalente a 1.734 dólares por residente por ano, ou 50% da receita total de impostos da cidade.

A DTE recebeu várias violações por parte de autoridades estaduais e federais.

Em 2010, a EPA processou a DTE por modernizar a usina de Monroe sem instalar controles para óxidos de nitrogênio e dióxido de enxofre. A DTE violou as leis de qualidade do ar do estado várias vezes após o processo, e em 2015 assinou um acordo de consentimento administrativo com o estado por emitir repetidamente mais partículas do que o permitido. Após a ordem legal para parar a poluição, o estado emitiu mais quatro violações de qualidade do ar contra a DTE. Em 2020, o processo foi resolvido: a DTE foi multada em 1,8 milhão de dólares e ordenada a investir 5,5 milhões de dólares em mitigação. Desde então, a DTE violou as leis de qualidade do ar do estado mais quatro vezes na sua usina de Monroe, segundo o EGLE.

Um porta-voz da DTE não comentou as violações, mas afirmou que a empresa está comprometida em fornecer energia confiável, limpa e acessível.

“Por isso investimos centenas de milhões de dólares em controles de poluição e estamos trabalhando para eliminar o carvão de nossas usinas até 2032. Para ajudar a gerenciar os custos dos nossos clientes, aproveitamos incentivos fiscais disponíveis — como a Isenção de Controle de Poluição do Ar. Mesmo com essas economias, a DTE continua sendo uma das maiores contribuintes de impostos sobre propriedade em muitas comunidades de Michigan, ajudando a sustentar escolas, estradas e outros serviços essenciais locais.”

A usina de aço especial Gerdau é outra instalação isenta que afeta os residentes de Monroe. Nos últimos dez anos, a Gerdau recebeu 13 violações do EGLE. No ano passado, a empresa recebeu uma notificação por violar cinco condições de sua licença ao longo de três anos. A usina de aço emitia mais dióxido de enxofre, monóxido de carbono e compostos orgânicos voláteis do que permitido, segundo a violação. Em julho, a Gerdau recebeu sua última violação por não monitorar continuamente as emissões de monóxido de carbono.

Lindsey Erb, gerente de comunicações da Gerdau, afirmou que a empresa “melhorou bastante sua capacidade de minimizar e prevenir a liberação de poluentes atmosféricos de sua propriedade”. Ela destacou a instalação de uma bolsa de captura de poluentes, melhorias no sistema de coleta de emissões do forno, dutos, ventiladores e a instalação de tecnologia adicional de monitoramento do ar.

“É importante entender que as violações citadas não resultaram em emissões excessivas ou efeitos adversos na comunidade. A Gerdau compromete-se a cumprir todas as exigências ambientais e, quando uma violação ocorre, trabalhamos rapidamente para resolver quaisquer problemas e manter a conformidade”, disse por e-mail.

Erb também observou que o EGLE não aplicou multas pelas violações mais recentes.

A DTE e a Gerdau mantiveram suas isenções fiscais, e as únicas multas de fiscalização aplicadas pelo EGLE foram de 16.619 dólares à DTE em 2015 e 90.000 dólares à Gerdau em uma violação de 2016, segundo o porta-voz do EGLE, Josef Stephens. A Gerdau pode receber mais penalidades decorrentes de violações em 2022, segundo o EGLE.

“Estamos atualmente negociando um acordo de consentimento com a empresa para resolver as violações alegadas na notificação de fiscalização”, afirmou Stephens.

Este projeto foi uma iniciativa das Bolsas de Jornalismo em Justiça Ambiental Kozik, financiadas pela National Press Foundation e pelo National Press Club Journalism Institute.

Esta história foi originalmente publicada pelo BridgeDetroit e distribuída em parceria com a Associated Press.