As refinarias cruciais de Corpus Christi procuram fontes alternativas de água face à iminente crise hídrica

Empresas que possuem refinarias em Corpus Christi afirmam que estão a trabalhar para garantir fontes alternativas de água, a fim de manter as operações e evitar uma escassez de gasolina e combustível de aviação no Texas e além, enquanto a cidade tenta atrasar ou evitar uma crise hídrica de rápida escalada.

A cidade afirmou, no início desta semana, que poderia entrar em estado de emergência de água em apenas dois meses; nesse momento, a cidade teria aproximadamente seis meses antes que o abastecimento não pudesse mais atender à procura.

Com os preços da gasolina a subir devido à guerra entre os EUA e Israel com o Irã, as limitações de água no Coastal Bend — um centro crescente de combustíveis e produtos químicos — podem ainda mais aumentar os preços, disseram representantes da indústria.

“Se os limites de água obrigarem a mudanças, as instalações podem ter que diminuir a produção, desligar unidades ou operar a taxas mais baixas”, disse Ed Longanecker, presidente da Texas Independent Producers and Royalty Owners Association, um grupo de comércio da indústria de petróleo e gás natural. “Isso afetaria empregos locais, reduziria a atividade económica e cortaria receitas que passam pelo Porto de Corpus Christi, um dos principais pontos de exportação de petróleo bruto do país.”

A nível estadual, Longanecker acrescentou, “qualquer perturbação nesses locais de refino e exportação poderia restringir o fornecimento de gasolina, combustível de aviação, diesel e outros produtos refinados em todo o Texas”, o que afetaria os preços dos combustíveis.

As indústrias que utilizam água de Corpus Christi ameaçam criar efeitos dominó muito além da Costa do Golfo, disse Ray Perryman, economista e fundador do Perryman Group, que realiza análises económicas em várias indústrias do Texas.

“A presença de refinarias na área de Corpus Christi está a transformar a grave escassez de água de um problema local numa questão com potenciais ramificações económicas significativas para o estado e o país”, afirmou Perryman.

Uma seca prolongada coincidiu com um esforço de anos por parte dos líderes da cidade para atrair mais indústrias para a Baía de Corpus Christi — o que, por sua vez, aumentou a procura por água.

Os consumidores industriais representam cerca de 50% a 60% do uso de água da cidade, disseram autoridades locais.

A cidade contava com uma estação de dessalinização para ajudar a manter-se à frente dessa procura, mas o Conselho Municipal cancelou o projeto no ano passado devido a preocupações com o aumento dos custos e receios de que prejudicaria o ecossistema da baía. Agora, os líderes estão a tentar reavivar o projeto, que levaria anos a ficar operacional.

Com dois dos seus principais reservatórios a cair abaixo de 10% da capacidade, a cidade está a avançar com várias soluções potenciais, desde aumentar a quantidade de água bombeada pelo seu principal pipeline, que retira água do Lago Texana e do Rio Colorado, até perfurar poços para explorar águas subterrâneas locais.

A cidade também recorre à conservação de água, pedindo aos residentes que reduzam o uso, proibindo a rega de relvados e obrigando-os a lavar carros e embarcações com um balde de 5 galões ou enfrentar uma multa.

Ainda não está claro se essas medidas fornecerão água suficiente rapidamente para evitar a crise.

O governador Greg Abbott — que criticou duramente os líderes de Corpus Christi pela gestão do abastecimento de água — ordenou às agências, na semana passada, que suspendessem procedimentos normais para acelerar alguns projetos de água e dar mais tempo à cidade.

“Com o passar dos dias, as opções que temos disponíveis diminuem”, afirmou Bob Paulison, diretor da Coastal Bend Industries Association, que trabalha com 21 empresas potencialmente afetadas pelas escassezes, além do Porto de Corpus Christi. “Acho que aprendemos essa lição há 15 anos (durante a última grande seca) … e estamos a aprendê-la novamente da forma difícil.”

Empresas contactadas pelo Texas Tribune afirmaram que permanecem confiantes de que podem continuar a operar durante uma escassez de água. No entanto, a ExxonMobil e a Flint Hills Resources estão ambas a procurar fontes alternativas de água, segundo as próprias empresas.

A Flint Hills Resources opera duas refinarias em Corpus Christi que transformam até 350.000 barris de petróleo por dia em combustíveis, que distribuem para vários mercados, incluindo San Antonio, Austin, Waco e Dallas-Fort Worth.

Um porta-voz da empresa afirmou que a Flint Hills Resources começou a trabalhar com autoridades locais em planos para captar águas residuais da Estação de Tratamento de Águas Residuais Allison. A empresa espera instalar equipamentos de filtração temporários que permitirão captar e usar 1,5 milhões de galões por dia. Ainda não se sabe quando esses planos ficarão prontos.

“Estamos otimistas de que conseguiremos gerir os cenários de restrição sem perturbar significativamente as nossas operações”, disse o porta-voz.

A Flint Hills é, até agora, a única refinaria com um acordo para captar água da estação de águas residuais, aprovado pelo Conselho Municipal de Corpus Christi no final de janeiro.

A ExxonMobil, juntamente com a Saudi Basic Industries Corporation, com sede na Arábia Saudita, opera uma instalação de fabricação de plásticos na vizinha San Patricio County. As empresas afirmam que estão a explorar fontes alternativas de água que atualmente não são usadas para consumo público.

As três instalações pertencentes às duas empresas estão entre as maiores consumidoras de água municipal de Corpus Christi.

A capacidade de refino da região é próxima de 1 milhão de barris de produtos refinados por dia, incluindo 450.000 barris de gasolina, ou cerca de 5% do abastecimento de produtos refinados do país, afirmou Todd Staples, presidente da Texas Oil & Gas Association.

A indústria de petróleo e gás natural também apoia cerca de 115.000 empregos na região do Coastal Bend, peças cruciais das economias regional e estadual que agora estão em risco, disse Staples.

“Especialistas do setor continuarão a trabalhar colaborativamente com as autoridades municipais para garantir que a região do Coastal Bend prospere e contribua para fornecer a energia que alimenta o nosso modo de vida moderno”, afirmou Staples. “O tempo é essencial, pois uma escassez prolongada de água terá consequências ainda por determinar na capacidade de produção das instalações atendidas pela cidade.”

Paulison, diretor da associação industrial, afirmou que as empresas que representa já implementaram medidas de redução de água há bastante tempo. Ele disse que Corpus Christi enfrentou a seca por quase cinco anos.

As empresas da associação produzem uma mistura de diesel, combustível de aviação, refrigerantes e ibuprofeno a granel para mercados locais e nacionais.

Paulison afirmou que as empresas tomaram medidas para reduzir o uso de água, como lavar veículos e equipamentos com menos frequência e usar água salgada sempre que possível. As empresas também reforçaram a deteção e reparação de fugas, e estão a acelerar projetos para usar águas residuais tratadas e diminuir a dependência do abastecimento municipal.

O objetivo das empresas “é continuar a operar, mesmo em uma emergência de nível 1 (de água)”, afirmou Paulison. “O que estamos a focar é em operar e continuar a fornecer produtos aos clientes.”

Líderes da indústria apelaram às autoridades estaduais e locais para encontrarem rapidamente soluções para o problema da água. Disseram que os produtores de petróleo e gás líderes no país dependem da capacidade de refino da cidade.

“Economia local e o panorama energético do país dependem fortemente do papel de Corpus Christi como ponto chave de processamento, transporte e exportação de petróleo e gás provenientes do Eagle Ford, Permian e outras bacias (petrolíferas)”, afirmou Longanecker, presidente do grupo de comércio. “Milhares de empregos dependem disso. Fornecimentos de água confiáveis são essenciais para manter tudo a funcionar sem problemas durante esta escassez.”