Uma lesão assustadora levou ao vínculo estreito de Trump com o nomeado para Segurança da Pátria Mullin

OKLAHOMA CITY (AP) — O Senador Markwayne Mullin, nomeado por Donald Trump para substituir Kristi Noem como secretário de Segurança Interna, atribui a sua ligação estreita com o presidente a um momento pessoal assustador em 2020, quando o seu filho sofreu uma grave lesão cerebral durante uma luta de wrestling no ensino secundário.

Mais tarde, nesse ano, Trump convidou o republicano de Oklahoma e o seu filho para subir ao palco numa manifestação. Depois pediu a Jim Mullin, então com 15 anos, que se sentasse no seu colo e lhe contasse sobre a sua reabilitação. Trump tinha um interesse especial no adolescente, oferecendo-se para voar com a família a especialistas médicos e pagar os tratamentos.

“Sabes, alguém que ama os teus filhos, vais amar esse rapaz para sempre,” disse Mullin a uma multidão numa manifestação de campanha em 2024. “Ele é um amigo teu.”

É uma relação que se prevê que se aprofunde ainda mais enquanto Mullin, de 48 anos, se prepara para entrar no gabinete de Trump como próximo líder do Departamento de Segurança Interna, a grande agência cuja repressão à imigração se tornou alvo de críticas crescentes sob Noem, que foi despedida no início deste mês.

A escolha de Mullin por Trump, um dos seus mais ferozes defensores no Senado dos EUA, reflete um presidente que valoriza muito a lealdade e as relações pessoais. O objetivo é estabilizar um departamento vital para a política central de Trump de deportações em massa, com um aliado de confiança.

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Durante a audiência de confirmação no Senado na quarta-feira, Mullin foi questionado sobre como surgiu a sua ligação com Trump.

Mullin disse que tentaria contar a história sem chorar e depois relatou os detalhes de como o seu filho acordou após a lesão, sendo uma “criança diferente”. Não conseguia tocar no nariz nem fazer operações matemáticas básicas e tinha perda de memória de curto prazo, explicou Mullin.

Durante toda a provação da família, Mullin disse que o presidente ligava para perguntar como o seu filho estava.

“Ele estava numa das eleições mais difíceis que tinha enfrentado, e ainda assim estava tão preocupado com o meu filho,” disse Mullin. “Já éramos conhecidos antes disso. Somos amigos desde então.”

Mullin é uma das poucas pessoas que pode discordar de Trump e ainda manter o seu respeito, disse Mike Stopp, antigo chefe de gabinete do senador.

“Ele não tem problema em dizer ao presidente o que pensa,” afirmou. “Eles estão nesse ponto na relação deles.”

De um empresário frustrado a membro do Congresso

Mullin tinha 34 anos e era proprietário de uma empresa de canalização em rápido crescimento em 2012, quando decidiu candidatar-se a uma vaga aberta no 2º Distrito Congresso de Oklahoma, que se estende desde as encostas das Montanhas Ozark até à fronteira do Rio Vermelho com o Texas.

Um novato na política, Mullin ficou particularmente incomodado com uma disposição da Lei de Cuidados Acessíveis (Affordable Care Act) que obrigaria a fornecer seguro de saúde aos seus funcionários, disse Trebor Worthen, conselheiro de campanha de Mullin na época.

“Markwayne estava farto,” recordou Worthen.

No distrito, em grande parte rural, a contratação de trabalhadores manuais e a sua experiência na criação de gado ressoaram com eleitores de ambos os partidos, dando-lhe um apelo de homem comum. “Qualquer pessoa que viva em Oklahoma ou tenha família lá, conhece alguém como o Markwayne Mullin,” disse Worthen, que passou um ano a viajar pelo distrito numa caminhonete a diesel vermelha com Mullin.

Mullin venceu facilmente e prometeu servir apenas três mandatos no Congresso — promessa que quebrou ao anunciar que se candidataria novamente em 2018, dizendo que “não entendia de política” quando fez a promessa. Apesar de algumas críticas, foi reeleito com facilidade e serviu um total de cinco mandatos na Câmara antes de entrar no Senado em 2023.

Mullin é um lealista do MAGA que mantém proximidade com alguns democratas

Após chegar a Washington, Mullin ficou conhecido por criar amizades com democratas, muitas das quais desenvolveu enquanto liderava treinos matinais no ginásio exclusivo para membros da Câmara.

Ex-lutador de artes marciais mistas e lutador universitário, Mullin aproximou-se de figuras influentes de ambos os partidos durante as sessões de treino. Os seus parceiros de treino incluíram o ex-congressista democrata de Massachusetts Joe Kennedy III, a Diretora de Inteligência Nacional Tulsi Gabbard e Noem.

“O que gosto nele é que ele está disposto a não só partilhar as suas opiniões, mas a ouvir as tuas, o que ajuda muito quando se tenta fazer algo, especialmente de forma bipartidária,” disse o deputado dos EUA Josh Gottheimer, de Nova Jérsia, que conheceu Mullin através do grupo de treino e considera-o um amigo próximo. Gottheimer esteve na audiência de confirmação de Mullin em sinal de apoio.

Também presente em apoio? O homem com quem Mullin quase entrou numa briga durante uma audiência no Senado em 2023: Sean O’Brien, presidente do International Brotherhood of Teamsters. Ele sentou-se exatamente atrás de Mullin na audiência de quarta-feira, durante a qual Mullin afirmou que os dois tinham resolvido as diferenças e que considerava O’Brien um “amigo próximo.”

Desde que entrou no Senado, Mullin tem desempenhado um papel de destaque na amplificação das mensagens de Trump nos corredores do Capitólio e por trás de portas fechadas. Ele minimizou preocupações sobre as nomeações do gabinete, incluindo Noem e o Secretário da Defesa Pete Hegseth. E ajudou os líderes republicanos do Senado a navegar na relação, por vezes complicada, com os seus antigos colegas da Câmara, atravessando o Capitólio para transmitir mensagens de um lado ao outro.

Ele também apoiou a tentativa fracassada de Trump de reverter os resultados das eleições de 2020, votando na Câmara mesmo após ajudar a confrontar os manifestantes durante o ataque de 6 de janeiro por apoiantes de Trump ao Capitólio.

Mullin liderou um grupo de republicanos que ajudou a polícia a barricadar as portas da Câmara enquanto os deputados se refugiavam lá dentro. Quando um grupo de manifestantes tentou derrubar as portas, Mullin falou com eles através do vidro quebrado na porta e tentou convencê-los a recuar.

Mais tarde, visitou policiais feridos no ataque.

“Eles não eram covardes. Mantiveram a linha e levaram uma surra,” disse Mullin à C-SPAN numa entrevista em 2021.

Mullin é um firme apoiador da repressão de Trump à imigração

Mullin apoiou a construção do muro na fronteira entre os EUA e o México e defendeu agentes federais de imigração após os tiros fatais a dois cidadãos americanos em Minnesota. No programa “Meet The Press” da NBC, no verão passado, afirmou que crianças nascidas nos EUA de imigrantes ilegais no país deveriam ser deportadas juntamente com os seus pais.

Stopp disse que o senador precisou de mão-de-obra imigrante enquanto geria a empresa de canalização familiar. “Contratou pessoas com vistos. Ajudou-as a passar pelo processo de cidadania. Estava muito orgulhoso disso,” afirmou Stopp.

Mullin, cidadão da Nação Cherokee, seria a primeira pessoa indígena a liderar a agência. O seu papel como secretário de Segurança Interna dar-lhe-ia autoridade sobre o treino de agentes de imigração federais, que têm sido criticados por parar e, em alguns casos, deter cidadãos tribais ou questionar as suas identidades tribais.

“Deveria reunir-se com líderes tribais e dizer: ‘Deixe-me ouvir as vossas preocupações,’” afirmou Patrice Kunesh, antiga comissária da Administração para os Americanos Nativos durante a administração Biden e investigadora sénior no Brookings Institution. Ela também espera que Mullin implemente um melhor treino para os agentes do ICE na identificação de documentos tribais.

“Consulta direta com governos tribais, líderes tribais, seria incrivelmente importante,” concluiu.

Mary Clare Jalonick e Rebecca Santana contribuíram para este relatório a partir de Washington.