Reator de Tório da China Visa Fundir Energia e Paridade

(A Menafn - Asia Times) O salto da China alimentado a tório pode impulsionar tanto as suas ambições no Ártico quanto na IA – fundindo segurança energética, soberania tecnológica e aspirações de grande potência.

Este mês, várias fontes de comunicação divulgaram que a China revelou um reator de sal fundido alimentado a tório, de produção mundial, para abastecer um navio de carga de 14.000 contentores, marcando uma potencial revolução na propulsão marítima nuclear e na segurança energética.

O Instituto de Física Aplicada de Xangai anunciou que o seu reator experimental de dois megawatts, na província de Gansu, conseguiu a primeira conversão de combustível de tório para urânio, demonstrando a viabilidade de usar tório – um elemento mais seguro, mais abundante e sem risco de proliferação – em sistemas de sal fundido.

Entretanto, Hu Keyi, da Jiangnan Shipbuilding, revelou que o próximo navio alimentado a tório usará um reator de 200 megawatts que acionará um gerador de ciclo Brayton de CO2 supercrítico para produzir 50 megawatts de eletricidade, suficiente para anos de operação contínua sem reabastecimento.

O reator modular selado opera a pressão atmosférica, eliminando o risco de explosão, e incorpora sistemas de segurança passivos que evitam acidentes nucleares ao solidificar o combustível fundido em emergências.

Com eficiências de conversão de 45 a 50%, o projeto de tório da China pode libertá-la da dependência do urânio importado – mais de 80% do seu fornecimento – e aproveitar vastas reservas domésticas de tório na Mongólia Interior.

Planejado em três fases até 2035, o programa de tório da China visa evoluir de projetos experimentais para usinas de demonstração de 100 megawatts, consolidando a sua liderança na tecnologia nuclear de quarta geração.

Para além de navios de carga e propulsão naval, a tecnologia de reatores de tório da China pode alimentar quebra-gelos nucleares, essenciais para os seus interesses crescentes na região do Ártico.

A China descreve-se como um Estado “quase-Ártico”, delineando também os seus interesses na região. Notavelmente, o documento menciona uma “Rota do Silêncio Polar” (PSR), que estende a iniciativa Belt and Road (BRI) até à região.

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O documento refere que a China pretende desenvolver rotas de navegação no Ártico, no nordeste, noroeste e centro, transformando-as numa “passagem económica azul” que conecte a Europa à China através do Oceano Ártico.

De acordo com esses interesses, a porta-voz do Ministério da Defesa chinês, China Military Online, mencionou num artigo de julho de 2018 que as ambições da China no Ártico requerem um quebra-gelo nuclear – uma classe de navios operada apenas pela Rússia. Afirma que um quebra-gelo nuclear consegue atravessar gelo espesso, explorar áreas inexploradas e operar de forma independente.

Ao avaliar as capacidades dos quebra-gelos nucleares, o capitão Lawson Brigham afirmou num artigo de maio de 2022 na revista Proceedings que os quebra-gelos nucleares da classe Arktika, da Rússia, alimentados por dois reatores RITM-200 de água leve, conseguem romper 3 metros de gelo marítimo a uma velocidade contínua de 1,5 a 2 nós.

Embora a China possa beneficiar de ter navios semelhantes, Monty Khanna refere, num relatório de março de 2025 para a Fundação de Pesquisa do Observador (ORF), que o seu projeto de quebra-gelo nuclear ainda é especulativo.

Khanna recorda uma licitação de 2018, emitida por um consórcio liderado pela China National Nuclear Corporation (CNNC), para consultoria técnica num “projeto de demonstração de quebra-gelo nuclear e navio de apoio abrangente”, mas reforça que nenhuma evidência subsequente confirma construção ou implantação.

No entanto, Khanna acredita que o projeto de quebra-gelo nuclear da China foi silenciosamente abandonado em favor de quebra-gelos pesados convencionais. Uma possível razão seria a recusa da Rússia em partilhar tecnologia crítica com um possível concorrente no Ártico.

Ainda assim, Erhem Lamazhapov menciona num artigo de outubro de 2025 na revista britânica de Relações Internacionais e Política que o projeto de quebra-gelo nuclear da China é impulsionado mais por uma ambição de status do que por uma necessidade operacional pura.

Lamazhapov observa que o discurso da China eleva os quebra-gelos a um símbolo de consumo conspícuo, sinalizando autossuficiência tecnológica e paridade com pares de grande potência, como os EUA e a Rússia.

Para além de impulsionar navios, a tecnologia de reatores de tório da China pode alimentar as suas ambições na IA, aproveitando o princípio de que “quantidade é uma qualidade própria”.

Em agosto de 2025, o Financial Times (FT) relatou que a China pretende triplicar a sua produção total de processadores de IA no próximo ano, com uma fábrica de Huawei a iniciar a produção de processadores de IA Huawei AI até ao final do ano, e mais duas fábricas previstas para o próximo ano. O FT observa que o Huawei 910D, juntamente com o Cambricon 690, são os hardware preferidos para o seu modelo de IA DeepSeek.

O relatório afirma que a capacidade combinada dessas três fábricas poderá superar a produção da Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), que fabrica chips de 7 nanómetros, o tipo mais avançado de produção em massa na China. Em contrapartida, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC) produz chips de 3 nanómetros, com investigação em chips de 2 nanómetros em andamento.

Além disso, a Reuters relatou este mês que o governo chinês emitiu orientações de que os novos centros de dados financiados pelo Estado devem usar apenas chips fabricados nacionalmente. A Reuters afirma que esta medida reforça os esforços da China para eliminar tecnologia estrangeira de infraestruturas críticas, devido a riscos de backdoor e restrições de exportação dos EUA sobre chips avançados da Nvidia.

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O boom da IA na China – tendo construído mais de 500 centros de dados em 2023 e 2024, conforme mencionado por Caiwen Chen na revista MIT Technology Review de março de 2025, atingindo 246 exaflops em junho de 2024 – coloca-a apenas atrás dos EUA, segundo o South China Morning Post (SCMP) em agosto de 2025. Este crescimento massivo pode requerer mais 30 gigawatts de eletricidade este ano, conforme previsão do Goldman Sachs.

A China pode estar a considerar a energia nuclear como solução para as suas crescentes necessidades energéticas de IA. Dados da Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA) mostram que, em 2025, a China tinha 57 centrais nucleares em operação, com 29 em construção – embora produzindo apenas 4% do seu total de energia – sendo que os combustíveis fósseis geram mais da metade da energia do país.

Ainda assim, ao consolidar o processamento de IA em grande escala dentro do seu território e vinculá-lo a uma abundante energia nuclear doméstica com ciclo de combustível fechado, a China reduz a vulnerabilidade a controles de exportação e sanções estrangeiras. A longo prazo, mesmo que os chips chineses fiquem uma geração atrás dos americanos, a combinação de muitos chips e energia barata pode manter a competitividade das suas capacidades de IA.

O programa de reatores de tório da China representa uma jogada calculada para garantir independência energética a longo prazo e resiliência tecnológica. Ao ligar a energia alimentada a tório à sua acessibilidade ao Ártico e à infraestrutura de IA, a China pretende proteger sistemas críticos de choques de abastecimento, sanções e bloqueios energéticos.

A estratégia reflete uma abordagem pragmática de compensar limitações na fabricação avançada de chips e alcance marítimo através de uma capacidade nuclear autossustentável. Contudo, a questão de se o tório pode escalar de sucesso laboratorial para uso comercial permanece incerta, deixando a ambição da China de fundir energia, tecnologia e estratégia equilibrada entre inovação genuína e aspiração política.