《Wall Street Journal》| Guerra no Médio Oriente + Inflação acima de 3% em pinça dupla, a Reserva Federal enfrenta "reconstrução da âncora de política"

AI问 · Como o conflito no Médio Oriente pode afetar o caminho das decisões de taxa de juro do Federal Reserve?

O Fed continua a ser atingido por novos choques na sua luta contra a inflação de vários anos

Uma série de choques de oferta tem mantido os preços acima do objetivo durante cinco anos consecutivos. Agora, os formuladores de políticas têm de quantificar como esta situação afetará as taxas de juro.

O mandato de Jerome Powell como presidente do Federal Reserve termina em maio

A história está a repetir-se.

Este é o quinto ano consecutivo em que os responsáveis do Fed, inicialmente, esperavam que a inflação regressasse aos 2%, mas foram novamente surpreendidos por novos choques que alteraram o percurso. Primeiro, os efeitos remanescentes da pandemia, depois a guerra na Ucrânia, e no ano passado, uma política tarifária abrangente.

Dados recentes mostram que a inflação já estagnou antes de o conflito no Médio Oriente perturbar as principais rotas de navegação globais. Esta turbulência pode elevar os preços da energia e das commodities, atrasando ainda mais o alcance da meta de inflação.

Os responsáveis presentes nesta semana enfrentam uma questão que, há poucos meses, parecia improvável: não é mais sobre quando irão cortar as taxas de juro, mas se ainda conseguem convencer o mercado de que essa possibilidade permanece.

Este conflito pode reforçar o consenso de manter as taxas inalteradas. Uma questão mais complexa é que sinais os responsáveis irão enviar sobre a direção da política nos meses seguintes. Há três pontos-chave a observar:

Primeiro, a declaração de política. Em janeiro, alguns responsáveis tentaram eliminar uma frase que sugeria que a próxima ação poderia ser um corte de taxas, mas sem sucesso. Uma alteração neste sentido marcaria a primeira vez que o Fed reconhece explicitamente que o ciclo de afrouxamento pode ter terminado.

Segundo, as previsões econômicas trimestrais. Os 19 participantes irão escrever suas expectativas para a inflação e as taxas de juro nos próximos anos.

Terceiro, a conferência de imprensa após a reunião. Powell poderá ampliar ou suavizar quaisquer sinais transmitidos pelos outros dois canais.

O impacto do conflito no mercado de energia torna o trabalho do Fed ainda mais difícil.

No curto prazo, a incerteza é tão generalizada que quase garante que o Fed não tomará nenhuma ação, como aconteceu na primavera passada, quando os responsáveis permaneceram inertes após o anúncio de tarifas. Powell usou a palavra “esperar” 11 vezes na conferência de maio do ano passado.

Porém, fazer previsões obriga os responsáveis a olharem para o futuro, e é aí que a incerteza se torna mais inquietante. O conflito ampliou o espectro de possíveis resultados para a economia, sem indicar qual é o mais provável.

Se o conflito for controlado, o preço do petróleo pode cair; se escalar, pode disparar ainda mais, ameaçando uma inflação mais elevada e um crescimento mais fraco.

“Quem estava mais preocupado com a inflação agora ficará ainda mais preocupado,” disse Jonathan Pingle, economista-chefe da UBS nos EUA. “Mas quem se preocupa mais com o mercado de trabalho — e isso pode aumentar a sua preocupação, em vez de diminuir.”

Quando há choques no petróleo, a recomendação padrão do banco central é ignorar o impacto, considerando que o efeito na economia de uma desaceleração e na inflação se anulam mutuamente. Mas essa orientação pressupõe que o público acredita que a inflação vai, de fato, recuar.

Depois de cinco anos de inflação acima do objetivo e de uma série de choques que continuam a lembrar os consumidores do aumento de preços, essa confiança deixou de ser garantida.

“Queremos mesmo passar por mais uma rodada de ‘inflação temporária 2.0’?” perguntou Neil Kashkari, presidente do Federal Reserve de Minneapolis, em entrevista este mês. Em dezembro passado, ele previa apenas uma redução de taxas neste ano.

Parte do problema é que a economia está a sofrer múltiplos choques, cujos efeitos são difíceis de separar. Além das tarifas e da crise petrolífera iminente, políticas de imigração restritivas reduziram a oferta de mão-de-obra, levando a uma situação em que, apesar do crescimento do emprego ser fraco, a taxa de desemprego quase não aumentou.

Eric Rosengren, ex-presidente do Federal Reserve de Boston, afirmou que a dificuldade em distinguir o impacto de cada choque “torna difícil para o Fed tomar decisões particularmente firmes”. Rosengren liderou o Fed de Boston por 14 anos, incluindo durante a crise do petróleo de 2008.

As previsões de taxas de juro provavelmente irão dominar as reações à reunião desta semana. Em dezembro, 12 dos 19 responsáveis previam pelo menos uma redução de taxas este ano. Será preciso que três mudem de opinião para que a previsão central de corte de juros seja reduzida a zero.

Este resultado será interpretado como um sinal de que o Fed deve pausar o aumento das taxas por mais tempo, embora os responsáveis não planejem coordenar essas previsões na declaração de política.

Os mercados já ajustaram bastante as expectativas. Segundo o preço das opções calculado pelo Federal Reserve de Atlanta, até ao final da semana passada, os traders atribuíam uma probabilidade de 47% de pelo menos uma redução de taxas até dezembro, uma queda significativa face aos 74% antes do início da guerra no Irã no mês passado. A probabilidade de aumento de taxas até ao final do ano subiu de 8% para 35%.

Com a transição de poder a aproximar-se, os riscos aumentam: Powell termina o mandato em maio, e qualquer política adotada nesta semana será a base que o seu sucessor terá de seguir.

Quando os responsáveis elevam as expectativas de inflação, torna-se mais difícil planejar uma trajetória de cortes de taxas, especialmente para aqueles que acreditam que as taxas atuais já estão próximas de um nível neutro, que não estimula nem restringe o crescimento.

Para os responsáveis que esperam que a inflação se aproxime de 3% no final do ano, é difícil justificar uma redução de taxas a partir de um nível não restritivo.

O indicador de inflação preferido do Fed — o índice de preços de despesas de consumo pessoal, excluindo alimentos e energia, que é mais volátil — acelerou para 3,1% em janeiro. No pico de abril do ano passado, estava em 2,6%.

Jim Bullard, ex-presidente do Federal Reserve de St. Louis (2008-2023), afirmou que inicialmente planeava uma redução de taxas no final do ano passado, mas agora cancelaria essa ideia.

Dado que a inflação subiu acima de 3% e continua a subir, “não é momento de prometer cortes de taxas,” disse Bullard, atualmente presidente da faculdade de negócios da Universidade de Purdue.

Rosengren afirmou que, considerando os choques atuais na economia, a postura do Fed — que sugere que uma redução de taxas é mais provável — tornou-se mais difícil de defender.

Para os responsáveis que já estão preocupados com o mercado de trabalho, descrevendo-o como frágil ou vulnerável, esta guerra deve aumentar as suas preocupações. Esta semana, até três membros do Fed podem discordar e defender cortes de taxas.

Se há algo que justifica essa possibilidade, é que um choque no petróleo, que pode pressionar os gastos familiares e restringir o consumo, reforça a razão para manter a opção de corte de taxas na mesa.

A situação económica dos EUA atualmente é bastante diferente daquela de há quatro anos, quando a guerra no Ucrânia elevou os preços das commodities.

Em 2022, os empregadores criaram 377 mil novos empregos por mês, e as famílias tinham uma grande reserva de poupanças. No ano passado, a criação de emprego caiu para apenas 10 mil por mês, as taxas de incumprimento de empréstimos aumentaram, e as poupanças das famílias na base do rendimento inferior a 80% reduziram-se drasticamente.

Pingle afirmou que a situação atual é mais semelhante à de 1990, quando o choque petrolífero causado pela Guerra do Golfo levou a uma recessão.

Independentemente das previsões, a mudança mais profunda pode estar na capacidade do Fed de manter uma previsão adequada dos riscos potenciais.

Na maior parte dos últimos dois anos, quando surgiam sinais de fraqueza no mercado de trabalho, o Fed cortava as taxas — confiando suficientemente na trajetória da inflação para agir preventivamente contra uma recessão ainda por vir.

Hoje, essa lógica de decisão pode estar a falhar.

“O Fed tende a ser acomodatício, essa é a direção geral,” disse Vincent Reinhart, antigo conselheiro sénior do Fed e atual economista-chefe da Mellon, em Nova Iorque, “mas eles não vão cortar taxas até estarem certos de que a inflação está a diminuir de forma sustentada.”

Depois de uma redução de taxas no ano passado, muitos responsáveis acreditam que o efeito de restrição das taxas atuais na economia já é bastante limitado, e que, se a economia não enfraquecer de forma substancial, há pouca margem para novos cortes.

A deterioração da inflação torna ainda mais difícil usar o espaço de política remanescente. “Provavelmente, eles só podem esperar e reagir a uma possível fraqueza económica,” disse Pingle.

Publicado no Wall Street Journal

Autor: Nick Timiraos, correspondente-chefe em Washington