Luta contra incêndios florestais em Nebraska entra no 7.º dia com ventos a diminuírem, mas perigo continua iminente

Uma coalizão de bombeiros e voluntários entrou no seu sétimo dia na quarta-feira de combate aos incêndios florestais no oeste e centro de Nebraska — incluindo um que é o maior da história do estado — que têm queimado uma vasta área de pastagens e campos de relva e causado uma morte.

“O que é diferente hoje é que o vento será mais fraco — ainda assim, com rajadas de até 30 milhas por hora — mas estamos começando a secar e aquecer novamente,” disse David Boyd, porta-voz da coalizão de oficiais estaduais, federais e locais que supervisiona o esforço. “Se o fogo passar a linha de contenção, tem potencial para se espalhar rapidamente.”

A avaliação do governador de Nebraska, Jim Pillen, foi mais sucinta.

“Estamos fazendo progressos, mas a luta não acabou,” disse Pillen numa publicação no Facebook na quarta-feira, enquanto visitava a área.

Quatro incêndios separados queimaram cerca de 1.300 milhas quadradas (aproximadamente 3.367 km²) — maior que Rhode Island. O maior deles, chamado incêndio do Condado de Morrill, cobre partes de cinco condados e estende-se por mais de 80 milhas (129 km) de Bridgeport, na Panhandle de Nebraska, até o Lago Ogallala. Já queimou cerca de 1.005 milhas quadradas (aproximadamente 2.603 km²), tornando-se o maior incêndio florestal da história de Nebraska.

Rajadas de vento fortes, superiores a 60 mph (97 kph), que começaram na semana passada, fizeram os incêndios avançarem pelas colinas ondulantes da região, alimentados por relva seca e pinheiros vermelhos. Os incêndios permaneceram sem controle por dias até terça-feira, quando o vento diminuiu, e alguma chuva e neve permitiram que os bombeiros controlassem as chamas. Mesmo assim, o incêndio do Condado de Morrill permaneceu apenas 16% contido até o meio-dia de quarta-feira.

Outros dois incêndios, situados ao norte dos incêndios do Condado de Morrill e Cottonwood, são muito menores, tendo queimado cerca de 56 milhas quadradas (145 km²) e 27 milhas quadradas (70 km²), respectivamente, e estavam na maior parte sob controle até quarta-feira.

Pelo menos uma pessoa — uma mulher de 86 anos de uma área rural de Arthur — morreu na sua casa na quinta-feira ao tentar escapar do fogo, disse Pillen durante uma conferência de imprensa no fim de semana.

Dezenas de estruturas foram destruídas. Pelo menos uma área residencial perto do Reservatório Jeffrey, próxima ao incêndio do Cottonwood, foi evacuada desde o último fim de semana.

“Essa área é coberta de relva de cedro vermelho, e isso mantém o fogo por mais tempo,” disse Boyd. “É um pouco mais difícil de combater. Na verdade, temos equipes de combate manual lá, cortando linhas de fogo com motosserras, bem perto da borda do que estava queimando.”

Também preocupa como os criadores de gado vão lidar com as consequências dos incêndios nos meses e anos vindouros. A diretora do Departamento de Agricultura de Nebraska, Sherry Vinton, observou durante uma conferência de imprensa no sábado que a área do incêndio do Condado de Morrill fornece pastagem para mais de 35.000 cabeças de gado. Especialistas em agricultura dizem que pode levar várias temporadas de crescimento para a terra se recuperar e estar pronta para pastoreio novamente.

Os esforços mais recentes dos bombeiros para conter os incêndios incluem escavar trincheiras ao redor deles e apagar as áreas ainda em chamas dentro das linhas. As autoridades esperam fazer muito mais progresso na quinta e sexta-feira, quando os ventos estarão mais fracos. Mas espera-se que sábado traga condições ainda mais propensas a incêndios, com ventos mais fortes e possivelmente temperaturas recorde de cerca de 32 graus Celsius (90 graus Fahrenheit).

Os incêndios florestais fazem parte de uma semana de clima caótico, que viu temperaturas escaldantes na Califórnia e tempestades que atravessaram a Costa Leste, forçando companhias aéreas a cancelar cerca de 4.000 voos em todo o país na segunda-feira.