O WBC está a prosperar. Rob Manfred diz que a MLB pode considerar a sua mudança para a meio da época

MIAMI (AP) — Tendo estabelecido recordes de assistência e audiência televisiva, o World Baseball Classic regressará em 2029 ou 2030 e, em algum momento futuro, poderá ser transferido para o meio da temporada, quando os clubes seriam menos propensos a restringir os jogadores.

Desde a criação do WBC em 2006, tem sido jogado durante o treino de primavera. As regras do torneio incluem restrições de contagem de lançamentos, e as equipes podem exigir limites mais rígidos ou negar permissão aos jogadores para participar.

“Obviamente temos compromissos com a Fox em relação ao All-Star Game no meio da temporada até 2028,” disse o comissário de beisebol Rob Manfred na quarta-feira, durante uma entrevista à Associated Press. “À medida que o jogo continua a evoluir, temos conversado sobre torneios de meio de temporada em geral. E certamente, se decidirmos levar isso a sério, sobre um torneio de meio de temporada, esta seria uma oportunidade ideal.”

O interesse dos fãs pelo WBC continua a crescer

Este ano, o WBC atraiu 1.619.839 fãs em 47 jogos, um aumento de 24% em relação ao recorde anterior de 1.306.414 em 2023. O torneio inicial em 2006 atraiu 740.451 espectadores em 39 jogos.

O confronto mais assistido de 2006 foi a vitória do México na segunda fase sobre os EUA, com 2,46 milhões na ESPN.

O jogo mais visto até domingo deste ano foi a vitória dos EUA na semifinal contra a República Dominicana, com 7,37 milhões na FS1 e Fox Deportes. Isso superou o recorde anterior de 5,2 milhões na final de 2023, transmitida pela FS1, Fox Deportes e serviços de streaming da Fox. Os números da final de terça-feira ainda não estão disponíveis.

“Não há comparação com onde começamos em 2006,” disse Manfred. “Este, sinto que atingiu um outro nível. Estabelecemos um recorde de assistência após o início do jogo. Quando chegamos às semifinais e à final, tudo foi um bônus.”

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O efeito Ohtani tem sido fundamental

Shohei Ohtani eliminando Mike Trout, seu ex-companheiro nos Angels de Los Angeles, na última jogada do WBC 2023 foi um momento seminal. Um esporte que surgiu nos EUA no século XIX levou até o século XXI para estabelecer uma competição verdadeiramente global.

“O WBC é uma espécie de trampolim para o resto dos nossos esforços internacionais,” disse Manfred. “Ele fornece uma base sólida para estabelecer relacionamentos comerciais de longo prazo com patrocinadores, emissoras e outros.”

Fãs de países apaixonados por baseball, como Japão, República Dominicana e Venezuela, assistiram ao torneio de perto desde sua criação. O Japão tem três títulos, enquanto a República Dominicana e a Venezuela conquistaram um cada um.

Os EUA também têm apenas um título, em 2017, apesar de usar um elenco de estrelas este ano liderado pelo capitão Aaron Judge, Bryce Harper e Paul Skenes. Judge foi nomeado capitão dos EUA em abril passado, e seu compromisso inicial incentivou outros grandes jogadores a participarem.

Judge chamou as multidões do WBC de “maiores e melhores que a World Series.” A campanha da Itália até as semifinais este ano despertou interesse pelo baseball em um país fanático por futebol, mesmo com os jogos começando no meio da noite.

“Eu apenas disse aos caras que eles são os campeões deste torneio,” disse o treinador da Itália, Francisco Cervelli, após a eliminação pelos Venezuela, que se tornou campeã. “Eles revolucionaram a Itália. Colocaram outro esporte no mapa.”

Um torneio de meio de temporada provavelmente levaria a menos estrelas desistindo ou sendo retidas. Tarik Skubal, duas vezes vencedor do Cy Young na AL, concordou com Detroit em limitar-se a uma aparição, e os EUA começaram com o novato Nolan McLean, de 24 anos, na final. Os EUA perderam por 3-2 para a Venezuela, que reagiu na nona entrada contra Garrett Whitlock para conquistar seu primeiro título.

O fechador Mason Miller foi poupado por DeRosa, que prometeu aos Padres de San Diego que seria usado apenas em situações de salvamento.

“Certamente, se fosse transferido para o meio da temporada, acho que não haveria objeções para competir nele,” disse DeRosa.

E o próximo pode ser as Olimpíadas?

A MLB e a associação de jogadores estão negociando a participação de jogadores das grandes ligas nas Olimpíadas de Los Angeles de 2028. O torneio de beisebol de seis países, que inclui os EUA, República Dominicana e Venezuela, seria jogado durante uma pausa estendida do All-Star. Esse evento pode impactar a decisão sobre quando será realizado o sétimo WBC.

A MLB e a associação de jogadores possuem participações acionárias iguais, as maiores do WBC, com a Nippon Professional Baseball, a Korea Baseball Organization e a Confederation of World Baseball Softball owning minor stakes.

“A questão para nós é se fazemos em ’29 ou em ’30, três ou quatro anos? Recebo muitos e-mails hoje dizendo para não nos fazer esperar mais quatro anos por isso,” disse Manfred. “Acredito que um ciclo de três ou quatro anos é provavelmente o ideal para o evento. O timing vai depender do que fazemos em relação a outros esforços internacionais. Ainda sou otimista quanto às Olimpíadas e, obviamente, se jogarmos nelas, será um curto período de julho de ’28 até a primavera de ’29, e isso precisaremos levar em conta. Não estou dizendo que seja decisivo, mas é algo que teremos que pensar.”