Emergência de água em Corpus Christi pode estar a apenas dois meses de distância, dizem líderes da cidade

Líderes de Corpus Christi na terça-feira revelaram novas projeções sugerindo que a cidade pode estar a apenas dois meses de ativar medidas de emergência de água.

Durante uma reunião do conselho municipal que durou 10 horas, Nick Winkelmann, diretor interino de operações da Corpus Christi Water, delineou cinco cenários possíveis — dois dos quais levariam a cidade a uma emergência de água de nível um até maio. Nesse momento, o abastecimento de água da cidade estaria previsto para ficar aquém da demanda dentro de 180 dias.

Quando questionados pelo membro do conselho Kaylynn Paxson sobre qual cenário a cidade está se preparando para seguir, funcionários da companhia de água disseram esperar reduzir as possibilidades para dois ou três nas próximas semanas, à medida que mais dados se tornarem disponíveis.

Entretanto, o governador Greg Abbott — que criticou duramente os líderes de Corpus Christi pela gestão da crise recentemente — ordenou que as agências suspendam procedimentos normais na tentativa de dar mais tempo à cidade.

Complicando o cenário estão previsões sazonais sombrias. Projeções do Serviço Nacional de Meteorologia mostram pouca ou nenhuma chuva esperada entre julho e setembro, limitando os influxos para reservatórios essenciais que abastecem a cidade, incluindo Choke Canyon, Lake Corpus Christi e Lake Texana.

Apesar das preocupações crescentes, a cidade ainda não finalizou um plano de restrição que estabeleça quanto — e quão rapidamente — residentes e empresas terão que reduzir o uso de água.

“O que nos impede de declarar uma emergência de água de nível um é que precisamos estar preparados para isso, e não temos precedentes ou manual, nem vídeo, nem ‘foi assim que fizemos na última vez’”, disse o prefeito Peter Zanoni ao conselho, acrescentando que um plano de restrição pode levar semanas ou meses para ser finalizado e implementado.

A reunião de terça-feira marcou o auge de uma crise que vem se formando há anos. Durante uma década, Corpus Christi buscou agressivamente grandes empresas para construir refinarias, terminais de exportação de gás natural e outras instalações industriais ao longo da Baía de Corpus Christi, prometendo que a cidade teria água suficiente para atender à demanda prevista.

Grande parte dessa confiança dependia de uma planta de dessalinização de água do mar planejada, que deveria fornecer 30 milhões de galões de água por dia até 2028 — a maior parte destinada a clientes industriais. Mas, quando o conselho municipal cancelou o projeto no ano passado devido à oposição pública ao aumento de custos e aos impactos ambientais potenciais na baía, isso desfez o planejamento de longo prazo da água da cidade.

Líderes municipais agora esperam reiniciar o projeto de dessalinização, que recebeu mais de US$ 750 milhões em empréstimos de baixo interesse do Texas Water Development Board.

No início deste ano, um modelo projetou que o abastecimento de água da cidade poderia cair abaixo da demanda esperada já em junho de 2027, momento em que o sistema de água não conseguiria transportar água aos consumidores.

Recentemente, a cidade aumentou a produção de sua principal tubulação de água, que capta de Lake Texana e do Rio Colorado, elevando a capacidade em 24 milhões de galões por dia, mesmo com uma seca profunda que ameaça cortar esse fornecimento extra.

Segundo o plano de seca da Lavaca-Navidad River Authority, que opera o lago, quando o nível atingir 50% da capacidade, a agência deve reduzir o fornecimento de água aos clientes em 10%. Atualmente, o reservatório está em 54% da capacidade.

O escritório do governador ordenou na sexta-feira que a autoridade do rio altere esse ponto de gatilho para 40%, garantindo mais água para a cidade. A autoridade se reunirá na quarta-feira para fazer essa mudança, segundo o escritório do governador.

Enquanto isso, vários grandes projetos de infraestrutura hídrica permanecem meses ou até anos longe de serem concluídos, deixando uma lacuna crítica à medida que a demanda por água continua a aumentar.

Para preencher essa lacuna, a cidade recorreu à perfuração de poços em dois campos no rural do Condado de Nueces, que devem produzir até 26 milhões de galões por dia assim que estiverem totalmente operacionais. Um campo já está concluído e outro possui alguns poços prontos para operação em breve, aguardando uma licença da Texas Commission on Environmental Quality.

Líderes de Corpus Christi afirmam que esses atrasos podem acelerar a chegada de uma emergência de água na cidade.

“A única coisa que nos impede é um papel,” disse Zanoni, o prefeito, em uma coletiva na sexta-feira.

Na sexta-feira, Abbott ordenou à TCEQ que acelerasse as licenças temporárias e relaxasse certos requisitos regulatórios para acelerar os projetos de perfuração da cidade.

“Corpus Christi é um importante motor econômico não só do Texas, mas do país,” disse Andrew Mahaleris, secretário de imprensa do governador. “O Estado do Texas está investindo significativamente para garantir que Corpus Christi tenha os recursos hídricos necessários para atender aos cidadãos. O Governador está intervindo e dispensou regulamentos para que a TCEQ possa emitir licenças temporárias de forma expedita — mantendo a participação pública.”

A TCEQ não comentou imediatamente se essas licenças já foram emitidas.

Durante a reunião de terça-feira, o conselho também votou para acelerar o segundo projeto de perfuração de poços — apesar de ainda não possuir as licenças necessárias para bombeamento.

O projeto de água subterrânea de Evangeline incluiria 24 poços e está previsto para produzir cerca de 24 milhões de galões de água por dia a partir do condado vizinho de San Patricio. Poderia ser concluído até 2028, segundo um memorando da cidade.

“Estamos assumindo um risco calculado e continuando o projeto de design, e vamos construir,” disse Zanoni aos membros do conselho. “Vamos começar a construção em cerca de cinco semanas, sem as licenças, sem as licenças de perfuração.”

Os funcionários afirmam que o projeto está cerca de 60% concluído e que os poços poderiam fornecer aproximadamente 4 milhões de galões de água por dia até novembro, embora esse cronograma dependa fortemente de quando a cidade receberá as licenças para começar a bombeá-la.

Os responsáveis municipais reconheceram que sua ação pode enfrentar desafios legais.

O distrito local de água subterrânea inicialmente aprovou as licenças dos poços na San Patricio County, mas, quando a cidade de Sinton e outras duas partes contestaram, as licenças foram suspensas até uma audiência administrativa. Nenhuma data foi marcada para essa audiência, que, segundo os responsáveis de Corpus Christi, pode desencadear um processo contestado que atrasaria o projeto em até dois anos.

A cidade de Sinton e o San Patricio County Groundwater Conservation District não responderam imediatamente aos comentários sobre a decisão da cidade de avançar.

Zanoni defendeu o cronograma agressivo e o risco financeiro na terça-feira, dizendo que o projeto é fundamental para evitar restrições de água.

“É a única coisa que, neste momento, nos manterá fora de uma emergência de água de nível um,” afirmou. “Então sim, é caro, mas é a única coisa.”

A prefeita Paulette M. Guajardo reforçou essa urgência.

“Precisamos dessa água, não podemos deixá-la escapar,” disse ela. “Temos que avançar com isso, esperar o melhor e fazer tudo o que pudermos.”

O membro do conselho Rolando Barrera questionou se a cidade está investindo demais em um projeto que não tem garantia de avançar. O membro Mark Scott levantou preocupações semelhantes sobre seguir adiante sem as licenças.

“Minha preocupação é que achei que era óbvio conseguir essas licenças,” disse Scott. “Agora estou na corda bamba… prestes a gastar, quanto dinheiro, com base na suposição de que vamos obtê-las.”

O conselho aprovou por unanimidade seguir com a construção — destinando quase US$ 190 milhões para isso — e também votou para gastar US$ 170 milhões em terras que possuem direitos de água subterrânea.

“É um pouco assustador,” disse o membro do conselho Gil Hernandez, “mas estamos numa situação em que devemos estar assustados agora.”

Esta história foi originalmente publicada pelo The Texas Tribune e distribuída em parceria com a Associated Press.