Um momento decisivo para um dos comércios mais contestados do Havai

Residente da ilha do Hawaiʻi, Kekoa Alip, sabe que há relatórios recentes do estado que indicam que a pesca para o comércio de aquários pode ser retomada na costa de Kona sem reduzir os números atuais de peixes de recife valorizados na região.

Mas o homem de 46 anos, como outros que cresceram na costa de Kona, também lembra que o lauʻīpala, ou tang amarelo, e outras espécies de peixes procuradas pelo comércio de animais de estimação eram muito mais abundantes nessas praias do que são agora — mais até do que durante a quase década de pausa na pesca para o comércio de aquários.

“Você podia ver as ondas rolando com lau’ipala,” disse Alip, que costumava morar numa praia perto do Hawaiʻi Ocean Sciences and Technology Park. “Desde a infância até minha juventude, havia efeitos visuais claros do tang amarelo no recife.”

A coleta de peixes para aquários é há muito tempo uma das questões ambientais mais contestadas no Hawaiʻi. Atualmente, não ocorre legalmente em lugar algum do estado após anos de batalhas judiciais e decisões de tribunais. Mas agora ela está chegando a um novo cruzamento.

Muitos legisladores estaduais esperam finalmente aprovar uma proibição total nesta sessão legislativa, após várias tentativas anteriores, que impediria completamente a coleta de peixes na Ilha Grande. A proposta ganhou algum apoio inicial e gerou um debate extenso na Câmara na semana passada. A Câmara aprovou o projeto HB 2101 com uma votação de 43-8, enviando-o ao Senado para análise.

No Senado, o projeto foi encaminhado para quatro comitês — um sinal de que pode enfrentar mais resistência lá.

Ao mesmo tempo, os gestores de recursos aquáticos do estado estão avançando com suas próprias regras para reviver a coleta de peixes na Ilha Grande pela primeira vez desde 2017. Especificamente, propõem emitir um número limitado de licenças — sete — para coletores da Ilha Grande que poderiam retirar mais de 200.000 tang amarelo e outras espécies dos recifes locais a cada ano.

Suas quotas assemelham-se bastante às recomendadas em uma avaliação ambiental feita pela indústria do comércio de animais de estimação há cinco anos, e essas semelhanças têm irritado alguns conservacionistas locais.

Os peixes de recife do Hawaiʻi são altamente cobiçados no comércio de aquários e representam uma indústria de bilhões de dólares no exterior, segundo Ron Tubbs, que coletou e vendeu peixes de recife em Oʻahu por décadas antes de uma decisão judicial interromper a prática lá em 2021.

No mesmo dia do debate na Câmara na terça-feira, o grupo mais proeminente do comércio de animais de estimação — a Pet Advocacy Network — recrutou um dos lobistas mais influentes do Hawaiʻi, Blake Oshiro, para atuar em seu nome, mostram registros de ética do estado. A firma de Oshiro, Capitol Consultants Hawaiʻi, também fez lobby para o grupo em anos anteriores, quando era conhecido como Conselho Conjunto da Indústria de Animais de Estimação.

A proposta de proibição que está tramitando na Legislatura este ano gerou centenas de páginas de depoimentos escritos, em grande parte de apoio — mas até agora nenhum da Pet Advocacy Network. O Conselho do Condado de Hawaiʻi apoiou a proibição, votando 9-0 em janeiro para instar os legisladores estaduais a proibirem a coleta comercial de aquários.

Alguns na indústria veem uma nova oportunidade de negócio. O grupo Biota, liderado pelo CEO Carsten Buschkühle e por um gerente local, James Gorke, tem trabalhado nos últimos anos para criar espécies de peixes de recife do Hawaiʻi em cativeiro, como alternativa às coletas na natureza. O grupo atualmente usa grandes tanques no campus da Hawaiʻi Pacific University em Waimānalo.

Uma proibição à coleta de peixes para aquários, afirmou a empresa em seu depoimento recente, incentivaria mais investimentos nesse esforço.

“Aquicultura permite que os recifes havaianos permaneçam abastecidos com vida marinha,” acrescentou o grupo, “enquanto ainda permite que os animais icônicos atuem como embaixadores para educar o mundo sobre os recifes do Hawaiʻi.”

O grupo Biota afirmou que o setor de aquicultura do Hawaiʻi enfrenta “risco significativo e perdas financeiras” na tentativa de reviver as coletas na natureza. Seus líderes não responderam às solicitações do Civil Beat para discutir esses desafios.

Comércio de Exportação

Tubbs disse que mergulhou e coletou peixes de recife por cerca de quatro décadas antes que um tribunal estadual bloqueasse a prática em Oʻahu, exigindo uma extensa avaliação ambiental antes de poder retomá-la.

Ele geralmente conseguia obter um bom lucro vendendo kole — um tang de escoveta escura com uma faixa dourada ao redor dos olhos — para atacadistas em Los Angeles ou outras partes do continente americano, por cerca de 20 dólares por peixe, disse ele. O atacadista, então, vendia o peixe para uma loja de animais por cerca de 40 dólares, e a loja vendia por cerca de 60 dólares.

Depois que a pesca de aquários foi interrompida em Oʻahu, Tubbs disse que gastou quase 100.000 dólares de suas economias de aposentadoria em uma tentativa frustrada de criar pequenos crustáceos e invertebrados marinhos em cativeiro. Agora, trabalha como fotógrafo de eventos e mecânico para ajudar a pagar as contas.

A interrupção na pesca de aquários “impactou bastante muitas pessoas aqui,” afirmou Tubbs.

Entre 1975 e 2017, o número de coletores comerciais variou de um mínimo de oito em 1982 a um máximo de 54 em 1996, segundo a Divisão de Recursos Aquáticos.

Em 2020, havia 41 coletores ativos, informou a divisão, antes que uma decisão judicial ambiental interrompesse a prática em todo o estado.

Alip, que agora se opõe à coleta de peixes para aquários, disse que, quando adolescente, coletava tang amarelo e kole na Kona com seu primo, que tem cerca de 10 anos a mais. Seu primo vendia os peixes para atacadistas.

Ele disse que seu primo pagava cerca de 100 dólares por mergulho a Alip, usando o lucro para comprar uma caminhonete Toyota nova. Eles pararam após cerca de um ano, preocupado com a diminuição do número de peixes que viam a cada mergulho.

“Escolhemos a responsabilidade (kuleana) ao invés do dinheiro,” disse Alip. “É uma cadeia de exportação. Nunca ouvi falar de alguém querendo os peixes localmente. E isso me preocupava até naquela época.”

Alip, que trabalha na conservação na Ilha do Hawaiʻi, disse que agora se sente um pouco envergonhado por ter participado dessa prática nos anos 1990. Ainda assim, acrescentou, compartilhar sua história pessoal é necessário enquanto comunidades do Hawaiʻi discutem o que fazer sobre a coleta de peixes para aquários.

Mais do que Apenas Contar Peixes

Hoje, grande parte do debate sobre a coleta de peixes para aquários no Hawaiʻi não se resume apenas à sustentabilidade da prática, mas ao que realmente significa ou representa sustentabilidade.

Coletores como Tubbs e seus apoiadores apontam para estudos que mostram que o tang amarelo, kole e outros peixes de recife podem rapidamente se reproduzir em grande quantidade. A maioria dos peixes juvenis que eles coletam, dizem os coletores e gestores aquáticos do estado, nunca atingiriam a fase adulta na natureza, pois ainda não desenvolveram suas defesas naturais contra predadores.

A Divisão de Recursos Aquáticos do estado informou ao Conselho de Terras e Recursos Naturais do Hawaiʻi em 2024 que, com base nos contagens recentes de peixes, as coletas limitadas poderiam ser retomadas sem prejudicar os níveis populacionais existentes.

A contribuição da divisão sobre as contagens recentes de peixes pode ser útil, disse Alohi Nakachi, natural da ilha do Hawaiʻi e cientista de pesquisa marinha, mas deve ser considerada junto às mudanças negativas que pequenas comunidades costeiras dizem ter testemunhado ao longo do tempo, além das abordagens indígenas que antes eram usadas para gerenciar esses recursos.

“São fontes de conhecimento diferentes, formas diferentes de saber, e precisamos analisá-las juntas,” disse Nakachi. “O que estamos perdendo hoje são os konohiki — aqueles pessoas de lugar que estavam no mar o tempo todo, que viam as mudanças.”

“É uma visão holística. Não é só o peixe,” acrescentou. “É como a limu (alga) afeta os peixes que, por sua vez, afetam os recifes de coral. Todos fazem parte de um sistema integrado e conectado.” Ela afirmou que os peixes juvenis que nunca chegam à fase adulta ainda têm importância. “Eles continuam cumprindo uma função no ecossistema.”

O objetivo, disse Nakachi, deve ser ajudar as espécies a prosperar por gerações em um estado ambiental saudável — algo que os havaianos chamam de ʻāina momona — enquanto enfrentam ameaças crescentes de mudanças climáticas, além de runoff e degradação de habitats.

Bryan Ishida, biólogo aquático da divisão, disse ao conselho de terras em 2024 que sua análise sobre a reabertura da coleta de peixes para aquários não incluiu preocupações culturais e éticas, que também precisam ser consideradas.

O destino da pesca de aquários no Hawaiʻi também continua a ser decidido na justiça. Um grupo chamado Associação de Pescadores de Peixes de Aquário da Ilha do Hawaiʻi entrou com uma ação em 2024 para que o conselho de terras e a divisão aquática começassem a emitir licenças comerciais para as coletas.

Segundo seu advogado em Los Angeles, Geoff Davis, esses pescadores têm direito de retomar a coleta de peixes para aquários, pois em 2021 cumpriram os requisitos de avaliação ambiental estabelecidos em uma decisão judicial anterior.

Além disso, Davis afirmou que os pescadores de aquários estão sendo injustamente discriminados em relação a outros pescadores, por terem que passar por essas avaliações caras.

Uma audiência pública online sobre a proposta da divisão estadual de avançar regras para reabrir a coleta de peixes para aquários está marcada para 31 de março, seguida de uma audiência presencial em 1 de abril na Escola Secundária Kealakehe, em Kailua-Kona.

O projeto de lei que propõe a proibição da pesca de aquários no Oeste do Hawaiʻi aguarda uma audiência nos comitês do Senado estadual.

A cobertura do Civil Beat sobre questões ambientais na ilha do Hawaiʻi é apoiada parcialmente por uma doação da Dorrance Family Foundation; a cobertura sobre mudanças climáticas e meio ambiente é apoiada pela The Healy Foundation, pelo Marisla Fund da Hawaiʻi Community Foundation e pela Frost Family Foundation.

Esta história foi originalmente publicada pelo Honolulu Civil Beat e distribuída em parceria com a Associated Press.