Por que esta epidemia de meningite é tão explosiva?

27 minutos atrás

CompartilharSalvar

James Gallagher, correspondente de saúde e ciência

CompartilharSalvar

Getty Images

Esta epidemia de meningite é profundamente incomum e desafia explicações fáceis.

Foi descrita como sem precedentes e explosiva porque houve 20 casos desde o fim de semana numa pequena área de Kent.

Este não é o padrão normal.

A meningite normalmente ocorre como casos isolados. Agora é rara no Reino Unido, mas ocasionalmente há pequenos clusters, como dois bebés numa creche no norte de Inglaterra em 2023.

Epidemias maiores já aconteceram antes. Nos anos 80, houve 65 casos de MenB, incluindo duas mortes, em Gloucestershire, mas esses casos foram reportados ao longo de quatro anos e meio, não em menos de uma semana.

A grande questão é: o que é diferente desta vez?

Como é que uma infeção que requer contato físico próximo e prolongado, que se espalha mais lentamente do que sarampo, Covid ou gripe, causou uma epidemia tão rápida?

A resposta é importante, mas não óbvia – até agora parece ser uma epidemia excecional em circunstâncias aparentemente comuns.

Mesmo ligações ao clube nocturno Club Chemistry – onde 11 dos primeiros 15 afetados tinham festejado – não fornecem uma imagem completa. Jovens a partilhar vaporizadores e bebidas numa discoteca movimentada é uma cena repetida por todo o país, e não um evento único.

Sabemos que as pessoas regularmente apanham a bactéria da meningite B e ela normalmente vive de forma inofensiva no nariz. Em todo o Reino Unido, cerca de 10% de nós tem esses microrganismos, mas em adolescentes e jovens adultos chega a 25%.

Só em um número muito pequeno de casos que as bactérias atravessam as barreiras dentro do nariz para invadir o corpo e causar meningite e septicemia.

Para o Prof. Andrew Preston, da Universidade de Bath, há duas explicações gerais para o número de pessoas que ficam gravemente doentes e morrem em Kent.

Ele disse-me que houve ou uma “taxa surpreendente de transmissão”, significando que muitas mais pessoas estão a apanhar a bactéria, ou a infeção está a revelar-se “mais invasiva” desta vez.

A causa subjacente pode residir na própria bactéria, ou no comportamento humano, no ambiente ou numa combinação de todos eles.

Esta infeção bacteriana é diferente?

A análise até agora mostra que a epidemia é causada por bactérias meningocócicas do grupo B.

No entanto, isto não é uma entidade única – engloba mais de cem estirpes, que todas atuam de forma diferente no corpo humano. Algumas são mais perigosas e mais propensas a causar doenças invasivas e meningite.

As amostras recolhidas dos pacientes estão a ser analisadas em laboratório. Até agora, parece tratar-se de uma estirpe que tem circulado nos últimos cinco anos. Uma análise mais aprofundada do código genético da bactéria revelará se ela sofreu alguma mutação significativa. Novos testes irão investigar como a bactéria cresce e se comporta em laboratório.

Mas há outros fatores que podem facilitar a passagem das bactérias da meningite do nariz para o corpo.

Este é famoso na Bacia da Meningite – que se estende por 26 países na África subsaariana, de Senegal à Etiópia. Poeira, temperaturas elevadas e baixa humidade durante a estação seca danificam a parte de trás da garganta, dando às bactérias uma rota de entrada no corpo. Isso provoca epidemias regulares.

Foi demonstrado que fumar tem um efeito semelhante e há especulações sobre o vaping nesta epidemia. Partilhar vaporizadores entre amigos, que é mais popular do que partilhar um cigarro, pode ser uma via para a meningite espalhar-se através da saliva.

O ato de vaping em si pode irritar as vias respiratórias e é conhecido por causar inflamação, o que alguns argumentam que também poderia facilitar a entrada das bactérias no corpo.

Mas o vaping não é um comportamento novo ou exclusivo de Kent, por isso não explica, por si só, a natureza excecional desta epidemia.

Evento de superpropagação

Getty Images

Acredita-se que uma discoteca em Canterbury seja o centro da epidemia em Kent

O número de pessoas a necessitar de tratamento hospitalar ao mesmo tempo sugere que também foram infectadas aproximadamente na mesma altura.

Com pelo menos 11 casos ligados ao Club Chemistry, a chefe da Agência de Segurança em Saúde do Reino Unido, Susan Hopkins, afirmou: “Isto parece um evento de superpropagação com disseminação contínua dentro das residências universitárias.”

Eventos de superpropagação são momentos em que mais pessoas são infectadas do que o esperado.

As bactérias da meningite não se transmitem facilmente. Normalmente, espalham-se dentro de famílias, onde as pessoas permanecem no mesmo espaço por longos períodos. Discotecas e residências universitárias são outros locais de agitação, que podem dar às bactérias a oportunidade de se espalhar, mas novamente, não são exclusivos desta epidemia.

Com outras infeções respiratórias, como Covid ou gripe, indivíduos que muitas vezes não apresentam sintomas, mas têm níveis muito altos do vírus, podem inadvertidamente espalhar a infeção para muitas pessoas. Se algo semelhante aconteceu no Club Chemistry, ainda não se sabe.

O Prof. Andrew Lee, da Universidade de Sheffield, sugere que pessoas com outras infeções que causam muita tosse e espirros podem ter facilitado a propagação das bactérias causadoras de meningite no clube.

Ele disse: “Na literatura científica, há algumas sinergias relatadas entre infeções virais respiratórias, por exemplo, gripe e infeções meningocócicas, pois as infeções virais podem potenciar a propagação.”

Há também questões sobre se algumas pessoas nascem mais vulneráveis e com maior risco de desfechos graves. É também possível que jovens que passaram a adolescência durante os confinamentos por Covid não tenham desenvolvido a imunidade habitual para se protegerem contra ela.

“Mas isso seria algo a nível do Reino Unido – pode ser um dos fatores, mas não pode ser a única explicação,” afirma Preston.

Ainda há muitas incógnitas nesta epidemia e estamos à espera de respostas.

“Ainda não posso dizer de onde veio a infeção inicial, como entrou nesta coorte, e por que criou uma quantidade tão explosiva de infecções,” diz Hopkins.

Quais são os sintomas da meningite e como ela se espalha?

Por que a vacina MenB não é dada a adolescentes no Reino Unido e eles deveriam recebê-la?

As pessoas não precisam de comprar uma vacina contra meningite, diz Streeting

A resposta à epidemia de meningite foi demasiado lenta?

Saúde

Meningite