A África do Sul Ficará Sem Gás Industrial em 2028 e 70.000 Postos de Trabalho Poderão Ser Perdidos Por Que as Correções do Governo Estão a Faltar

(MENAFN- The Conversation) A África do Sul está prestes a enfrentar uma crise de abastecimento de gás.

Centenas de fábricas sul-africanas, que produzem de aço e vidro a cerveja e refrigerantes, dependem do gás canalizado para aquecimento industrial. Algumas fábricas, como siderúrgicas e fábricas de vidro, não podem simplesmente mudar para energia solar. Um forno de vidro opera a mais de 1.400 graus Celsius e requer calor de combustão sustentado que a eletricidade ainda não consegue fornecer, nem ao mesmo custo nem na mesma escala.

Para outras, como cervejarias e fabricantes de alimentos, a eletricidade poderia teoricamente substituir o gás. Mas custaria seis vezes mais do que o gás canalizado atualmente utilizado, tornando seus produtos não competitivos da noite para o dia.

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A África do Sul não possui gás próprio. Durante décadas, o gás dos campos de Pande e Temane, Moçambique, forneceu cerca de 90% da demanda industrial de gás do país. O gás moçambicano chegava à África do Sul por meio de um gasoduto operado pela Sasol, uma empresa sul-africana que converte carvão e gás em combustíveis líquidos e produtos químicos.

Mas, após décadas de extração, os campos de gás de Moçambique estão simplesmente se esgotando.

Por essa razão, a Sasol deixará de fornecer gás aos clientes industriais em julho de 2028. Uma extensão condicional até junho de 2030 está sendo avaliada, usando gás sintético rico em metano, um subproduto da conversão de carvão em combustíveis líquidos. Mas isso ainda precisa de aprovação do regulador de energia e não é uma solução definitiva.

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Sou engenheiro químico e passei 25 anos em pesquisa de energia industrial antes de me tornar acadêmico. Estudei o papel do abastecimento de gás na transição da África do Sul para um sistema de energia renovável.

Se não for encontrada uma fonte de gás substituta, 70.000 pessoas empregadas diretamente em indústrias dependentes de gás podem perder seus empregos. Entre R$300 bilhões e R$500 bilhões (US$ 18 bilhões a US$ 30 bilhões) de produção econômica anual estão em risco. Isso representa aproximadamente 4% a 7% do PIB da África do Sul. Mais de 400 pequenas empresas, vários hospitais e cerca de 8.000 residências também serão diretamente afetados.

A África do Sul precisa importar gás de uma forma que seja tecnicamente viável e acessível para suas indústrias.

Gás natural liquefeito – grande demais, caro demais

Em março de 2026, o ministro de Recursos Minerais e Petróleo da África do Sul, Gwede Mantashe, afirmou que o governo poderia substituir o gás moçambicano por gás natural liquefeito importado, ou LNG.

LNG é gás natural resfriado a -162°C, que o transforma em líquido para transporte por navios especializados. Ele vem principalmente da Austrália e do Catar. Quando chega a um porto, é armazenado em grandes tanques isolados antes de ser aquecido novamente a gás e alimentado na rede de oleodutos quando necessário. É um combustível comercializado internacionalmente, transportado ao redor do mundo.

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Nos últimos 21 anos, há planos para construir infraestrutura portuária na África do Sul para LNG, mas nenhum projeto conseguiu obter o financiamento necessário para iniciar a construção. Assim, nenhum LNG foi ainda importado.

Construir uma terminal de importação de LNG não é como construir um armazém. Os tanques criogênicos, equipamentos especializados de descarregamento, sistemas de reaquecimento do gás (regasificação) e conexões de oleodutos custam pelo menos US$ 500 milhões.

A tecnologia, seus sistemas de segurança e navios especializados não são facilmente dimensionáveis. A terminal de LNG tem custos fixos elevados, independentemente da quantidade de gás processada. Isso significa que, a menos que tenha vários clientes comprometidos com altos volumes, as empresas terão dificuldades em levantar o financiamento necessário para construí-la.

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A Coreia do Sul importa uma grande quantidade de LNG, principalmente da Austrália e do Catar, então funciona. Mas o mercado industrial de gás da África do Sul é menor que um quarentésimo do tamanho da Coreia do Sul. Nenhuma terminal de LNG foi construído para atender a um mercado tão pequeno, e os financiadores não irão financiar isso.

O LNG também custa três vezes mais do que o gás atual. Indústrias que usam gás terão que aumentar os preços pagos pelos consumidores para cobrir esse custo ou podem até fechar suas operações.

A tolice de transformar gás em eletricidade

O governo sul-africano e algumas indústrias propuseram resolver esse problema convertendo gás importado em eletricidade e vendendo-a. A companhia estatal de energia (Eskom) ou produtores independentes de energia comprometeriam-se a queimar grandes volumes de LNG. Assim, os financiadores pagariam pela instalação de uma terminal de LNG, com base no compromisso da Eskom de comprar LNG por anos.

Mas isso não resolve o problema. O expõe. Solar e eólica já são as opções de energia mais baratas no país. Gerar eletricidade a partir de LNG importado custaria muito mais.

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Nenhum governo racional deveria obrigar os consumidores de eletricidade a tarifas acima do mercado para gerar receita para novas infraestruturas de importação de gás. Os investidores entendem isso, por isso nenhum comprometeu capital nesses projetos de LNG.

Nossa pesquisa mostra que qualquer rede elétrica alimentada principalmente por vento e solar ainda precisa de capacidade de backup durante períodos de vento fraco e céu nublado, às vezes por dias seguidos. Mas usar LNG para isso adiciona uma capacidade de throughput muito pequena para recuperar o custo de uma terminal de US$ 500 milhões.

A questão que ninguém está discutindo

O governo discutiu perfurar para gás como solução. No entanto, as únicas bacias de gás potenciais precisariam de anos de perfuração de avaliação e aprovações ambientais. Mesmo assim, não produziriam uma molécula de gás antes de 2030. Portanto, esses planos não serão úteis para indústrias cujo gás será desligado em 2028.

Uma alternativa potencial é o gás liquefeito de petróleo (GLP) ou propano, butano ou uma mistura dos dois. É um subproduto do processamento de gás natural e refino de petróleo. A infraestrutura de importação e armazenamento para isso custaria uma fração do que o LNG exige. Funciona economicamente em escala muito menor. A África do Sul já possui terminais de importação de propano em Saldanha e Richards Bay. O setor industrial fez esse investimento há anos.

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A Eskom também lançou uma licitação para fornecimento de propano às suas usinas de pico. Essas usinas, que operam com turbinas a gás, funcionam apenas durante períodos de alta demanda, como manhã cedo e à noite. Essa é exatamente a abordagem que nossa pesquisa propôs.

A África do Sul precisa de uma fonte de gás viável antes de 2028, e o propano é a única opção que funciona na escala do país. É um combustível fóssil, mas as emissões são muito semelhantes às do gás natural que substitui.

Transportar propano por caminhão-tanque apresenta os mesmos riscos do abastecimento de gasolina, que a indústria já gerencia. Os oleodutos de gás natural existentes também podem ser convertidos para transportar propano, eliminando completamente o transporte rodoviário.

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A verdadeira vantagem do propano sobre o LNG é a flexibilidade financeira. Quando a África do Sul migrar para combustíveis mais verdes, como biogás ou hidrogênio verde, a mudança para esses será uma decisão prática, ao invés de uma perda de bilhões de dólares com uma terminal de LNG.

A associação do propano com cilindros de gás doméstico obscureceu seu potencial como combustível em escala industrial. Há também uma força mais sutil em jogo: grandes projetos de infraestrutura atraem sistematicamente otimismo (custos subestimados, benefícios superestimados), independentemente de a economia realmente funcionar ou não.

Hora de escolher

O gás propano é uma substituição direta do gás natural nos equipamentos existentes. Uma estratégia baseada na expansão de energia eólica e solar, com o propano fornecendo backup de energia despachável para a rede nacional e calor para as indústrias, é acessível e viável.

Ela não exige uma terminal de importação de US$ 500 milhões. Não prende a África do Sul a 25 anos de compromissos com combustíveis fósseis. Não exige que os consumidores de eletricidade paguem para montar infraestrutura de gás que o setor privado já se recusou a financiar repetidamente.

A crise do gás chegará em 2028, esteja a África do Sul preparada ou não. A questão não é se o país pode ou não agir, mas se pode continuar ignorando a resposta.