O COO da Apple visita novamente a China, explorando fornecedores experientes como Foxconn e Sunwoda

Em menos de seis meses, a equipa de altos executivos da Apple iniciou uma nova ronda de visitas à China.

No dia 17 de março, Sabih Khan, Diretor de Operações da Apple, visitou consecutivamente a fábrica de baterias Xinwangda em Shenzhen, a linha de montagem de iPhone da Foxconn e a linha de montagem de iPad na fábrica de Chengdu, também da Foxconn.

Estas são duas das cadeias de fornecimento mais experientes na China. A colaboração entre Xinwangda e a Apple começou com o iPod, há 20 anos, e atualmente fornecem baterias acabadas para as linhas de produtos como iPhone, iPad, Mac, Apple Watch e AirPods; a Foxconn é o principal parceiro na montagem de iPhones há muito tempo, e agora a sua cooperação abrange uma gama mais ampla de atividades.

A visita de Sabih Khan cobriu etapas críticas desde a produção de baterias até à montagem de dispositivos completos, apresentando de forma bastante completa os avanços mais recentes na cadeia de fornecimento chinesa na manufatura inteligente.

Na fábrica de baterias Xinwangda, a linha de produção de baterias para iPhone já passou por várias atualizações automatizadas. Ao contrário da imagem tradicional de linhas de produção longas e ruidosas, o layout aqui é mais compacto, o ritmo de operação mais rápido e o nível de ruído significativamente reduzido. Isso deve-se principalmente à modernização do sistema de transporte por correia, substituído por uma linha de levitação magnética que usa força electromagnética para mover os objetos.

Segundo fontes da Xinwangda à interface de notícias, esta linha passou por quatro iterações nos últimos dez anos: primeiro, passou de manual para automatizada; depois, a introdução de uma linha rotativa economizou espaço; na terceira fase, foi introduzida uma linha de levitação magnética unidimensional; e a quarta geração, mais recente, é uma linha de levitação magnética de seis dimensões, altamente flexível e de alta precisão.

Atualmente, a linha de levitação magnética unidimensional está totalmente aplicada na produção de iPhone, enquanto a linha de seis dimensões, devido à sua maior liberdade de ajuste e múltiplas dimensões, permite uma implantação rápida de programas de produção de baterias de diferentes tamanhos e formas, reduzindo o tempo de 2 horas para 6 minutos, uma diminuição de 95%.

A Xinwangda também utiliza intensamente a tecnologia de gêmeos digitais como ferramenta de suporte à operação da linha. Através da recolha e modelação em tempo real dos dados de funcionamento dos equipamentos, os engenheiros podem usar o Apple Vision Pro para obter dados e imagens em tempo real, realizar diagnósticos remotos e ajustes, reduzindo o tempo de resolução de anomalias em equipamentos em 72%. Além disso, os gêmeos digitais são utilizados na otimização do design da linha, simulando diferentes combinações de parâmetros para encontrar a melhor operação.

Na fase de controlo de qualidade, Xinwangda e a Apple desenvolveram em conjunto um sistema de inspeção óptica automática “usando o iPhone para testar o iPhone”. Este sistema usa o iPhone como terminal de captura visual, combinando o GPU e o motor neural integrados para realizar inferências locais, fotografando e inspecionando as seis faces da bateria.

Depois, Sabih Khan visitou a fábrica da Foxconn em Guanlan, Shenzhen, onde viu a linha de produção de placas-mãe de iPhone e a linha de montagem de dispositivos completos.

Parceiro desde a primeira geração do iPhone, a Foxconn investe fortemente na automação e digitalização, destacando-se na capacidade de integração de sistemas. A fábrica de placas-mãe totalmente automatizada, sem trabalhadores, é um exemplo dessa capacidade.

Num centro de controlo de cerca de dezenas de metros quadrados, com duas paredes cobertas por ecrãs eletrónicos e uma grande janela de vidro transparente, funciona o centro de comando da fábrica sem luz. De lá, vê-se uma linha de produção flexível organizada, veículos automáticos de transporte de materiais e robôs colaborativos que realizam cargas e descargas.

Desde a carga e descarga, manipulação por braços mecânicos, transporte logístico até ao retorno de placas, todo o processo é totalmente automatizado. O painel de controlo central gerencia o estado de produção através de tecnologia de gêmeos digitais, coordenando em tempo real o funcionamento dos equipamentos, o ritmo de produção e a resolução de problemas.

Em Chengdu, a fábrica da Foxconn está a operar a linha de montagem do recém-lançado MacBook Neo, há duas semanas. Nesta linha, as equipes colaboraram na implementação de tecnologia de parafusos automáticos, desenvolvendo parafusos sem rebites e simplificando o processo de montagem. Desde 2010, a fábrica realiza a montagem de iPads, expandindo posteriormente para MacBooks, Apple Watch, telas e carcaças.

Sabih Khan recorda que a sua primeira visita a Shenzhen remonta ao final do século passado, e que a colaboração de longo prazo entre a Apple, Xinwangda e Foxconn é um excelente exemplo de como as empresas podem alcançar grandes feitos juntas. “A cooperação entre as duas empresas gera mais valor do que trabalhar isoladamente; somos uma relação de mutualismo.”

Sobre os avanços dos fornecedores chineses na manufatura inteligente, Sabih Khan expressou grande reconhecimento, mencionando que estudou o novo plano quinquenal do governo chinês, que inclui objetivos de desenvolvimento na manufatura, talento e inteligência artificial “+”, refletidos nas fábricas de fornecedores da Apple na China.

Num ambiente de produção cada vez mais inteligente, há preocupações e ansiedades na opinião pública sobre o valor dos trabalhadores. Sabih Khan acredita que a principal responsabilidade das empresas é continuar a implementar programas de formação de talentos e investir em fundos educativos, promovendo o desenvolvimento de competências através de cursos de IA, programação, liderança e comunicação, para garantir o crescimento profissional dos trabalhadores a longo prazo. Até 2026, a empresa planeja lançar novos cursos de formação “AI+” em parceria com os fornecedores.

Na verdade, no contexto da globalização da cadeia de produção, as ações de fornecedores-chave da Apple, como a Foxconn, no exterior, têm recebido muita atenção, tornando-se cada vez mais importante definir o papel das fábricas chinesas na produção global e estabelecer prioridades de desenvolvimento.

Jiang Jiheng, gerente geral do grupo Foxconn, resumiu o desenvolvimento dos últimos quase quarenta anos, dizendo que o núcleo é alinhar a estratégia com os clientes, com o desenvolvimento da indústria e com a direção do país.

Ele afirmou a um jornalista da interface de notícias que, no futuro, a IA será um papel extremamente importante para a Foxconn: “É uma tendência da indústria e uma grande oportunidade. Todos devem abraçar essa revolução tecnológica.” Além disso, melhorar a qualidade dos serviços de engenharia, manter a formação de talentos e promover a manufatura verde também são tarefas essenciais para a empresa.

Sobre a globalização da cadeia de produção, Jiang Jiheng acredita que isso é inevitável em diferentes fases da indústria. Para ele, as fábricas chinesas da Foxconn continuam a ser a base mais importante para validação, desenvolvimento e fabricação de engenharia, apoiadas pelo acúmulo de talentos tecnológicos, pelo suporte governamental e por um ecossistema industrial completo.

“Qualquer conceito inovador pode ser rapidamente transformado em um produto de produção em massa na China, o que é realmente muito difícil de alcançar,” afirmou.

Para além da capacidade de produção, a produção sustentável também foi um tema importante nesta visita. Xinwangda já conseguiu, através de sistemas fotovoltaicos, abastecer 100% de suas operações com energia renovável e criou um sistema de reciclagem que cobre todo o ciclo de vida das baterias. A Foxconn na China também atingiu 100% de energia renovável e participa em projetos de eliminação de resíduos com aterro zero.

A Apple revelou que, no último ano, seus fornecedores na China economizaram cerca de 55 bilhões de litros de água doce através de projetos de água limpa, quantidade equivalente a encher o Lago Oeste quatro vezes.