Há tubarões em Las Vegas a devorarem centenas de quilos de peixe todas as semanas

LAS VEGAS (AP) — Quando Becky O’Brien pendura arenque sobre um tanque com mais de uma dúzia de tubarões a nadar, leva apenas segundos para que um tubarão-zebra apanha o peixe com a boca.

A principal aquarista disse que sempre soube que queria trabalhar com a vida marinha; ela apenas não pensava que seria uma dietista de tubarões num tanque de 1,3 milhões de galões e num casino em Las Vegas. A equipa de O’Brien alimenta 15 espécies de tubarões três vezes por semana no Shark Reef Aquarium do Mandalay Bay Resort, onde cuidam de mais de 3.400 animais.

“Eles comem, diria, melhor do que os turistas na Strip,” disse O’Brien, referindo-se aos restaurantes gourmet no maior centro turístico de Las Vegas.

O aquário é uma grande atração turística que atraiu mais de 21 milhões de visitantes ao resort e casino desde a sua abertura em 2000, segundo Mandalay Bay.

Tubarões de Las Vegas comem frutos do mar de alta qualidade

A dieta dos tubarões consiste em proteínas e lipídios para manterem os seus fígados gordos, que lhes permitem mover-se para cima e para baixo na água, explicou Samantha Leigh, professora na California State University, Dominguez Hills, especializada em fisiologia nutricional de animais marinhos.

Na natureza, os tubarões alimentam-se de uma variedade de presas ao longo da cadeia alimentar, desde zooplâncton microscópico até focas e até outros tubarões, disse Leigh. Em cativeiro, muitos tubarões são alimentados com frutos do mar de qualidade de restaurante, acrescentou.

Os tubarões do Mandalay Bay recebem uma mistura de cavala, arenque, blue runner e sardinhas, numa tentativa de oferecer-lhes uma dieta variada como a que teriam na natureza, explicou O’Brien. Algumas das espécies de peixe são capturadas no wild, enquanto outras vêm de pescarias sustentáveis, acrescentou.

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Em uma semana, o aquário consome mais de 136 quilos de peixe, disse O’Brien.

Os peixes são recheados de vitaminas, e precisam estar escondidos na comida para garantir que os animais não os cuspam — a versão do staff de dar medicação a um cão coberta de manteiga de amendoim, explicou O’Brien.

Assim como os cães, os tubarões são treinados para serem recompensados com comida por comportamentos específicos. Os tubarões-zebra tocam num alvo para receber comida, e os animais aprendem a ir a áreas específicas do tanque para as suas refeições.

Razões pelas quais os tubarões podem recusar comida

A hora do almoço é uma oportunidade para a equipa examinar os animais. Eles podem perceber muito sobre as condições dos tubarões com base na forma como comem. Se recusarem comida, podem estar doentes ou interessados em acasalar, explicou O’Brien.

Os tubarões estão vorazes antes da época de reprodução, mas muitos dos machos comem pouco durante a temporada, que vai de março a junho.

“Quando se trabalha com estes animais diariamente, aprende-se pequenas nuances de como cada um se alimenta de forma diferente,” disse O’Brien. “Cada espécie é um pouco diferente.”

Os tubarões-zebra estão entre as espécies em perigo no aquário, cuja população diminuiu drasticamente devido à pesca e à perda de habitat de recifes de coral. O aquário faz parcerias com outras organizações globais para transportar ovos de tubarão-zebra para a Indonésia, para reintrodução na natureza e restauro das populações selvagens.

O’Brien espera que as pessoas que assistem às alimentações desenvolvam uma preocupação pelo oceano e, quem sabe, o protejam, amando-o tanto quanto ela.

Cuidados com tubarões mais velhos

Muitos dos tubarões do aquário vivem bem além da idade que teriam na natureza, disse Jack Jewell, curador geral do aquário.

Jewell apontou um tubarão-tigre de areia antigo que se movia lentamente. Estimou que o tubarão tem entre 33 e 36 anos — cerca de 10 anos mais velho do que a idade máxima típica na natureza.

À medida que envelhecem, os tubarões têm mais dificuldades em caçar presas, explicou Jewell. Comparou o trabalho da equipa do resort ao de motoristas de entregas de comida que levam refeições às portas das pessoas.

Num dia recente, os visitantes assistiram aos tubarões, tartarugas marinhas e peixes olhar para baixo — peixes prateados, nomeados por onde olham enquanto nadam — a vaguear pelo naufrágio decorativo no tanque de 1,3 milhões de galões.

O peixe-guitarra com boca de arco, conhecido pelas bocas em forma de arco, feitas para esmagar crustáceos, nadou até uma plataforma vertical na superfície do tanque e apanhou um peixe com as pinças do aquarista Lukas Seoane. Uma das guitarras, uma fêmea mandona, comeu mais de 1,8 kg de peixe numa alimentação, enquanto um jovem macho aguardava a sua vez.

“Cada vez que acabo de alimentar estes animais, penso em sair e comer sushi,” disse Seoane. “Se é bom suficiente para eles, é bom suficiente para mim.”