Hélio do Catar, bromo de Israel e petróleo do Médio Oriente. O Estreito de Ormuz prende o pescoço dos chips sul-coreanos.

A guerra entre os EUA e o Irã elevou os preços globais do petróleo, e vários países asiáticos, que dependem altamente das importações de energia do Médio Oriente, estão a sentir impactos desproporcionais, incluindo o setor de semicondutores, cujo custo disparou e a cadeia de abastecimento enfrenta riscos acrescidos. Nesse contexto, a economia sul-coreana, sustentada pelos semicondutores, enfrenta desafios; devido à sua vulnerabilidade energética de longa data, os choques geopolíticos podem rapidamente transformar-se em dores económicas severas.

De acordo com a CCTV News, no início de março, o mercado de ações da Coreia, dominado por semicondutores, sofreu duas quedas consecutivas que ativaram o mecanismo de paragem automática. Embora o mercado tenha recuperado posteriormente, os custos de matérias-primas e as preocupações energéticas estão a tornar-se cada vez mais pesados.

Recentemente, o partido governante na Coreia, através do deputado Kim Young-ho, após encontros com executivos da Samsung Electronics e outras empresas, afirmou que a indústria de chips, responsável por cerca de dois terços da memória (DRAM) e cerca de 90% da memória de alta largura de banda (HBM) global, teme que a prolongada crise no Irã leve ao aumento dos custos e preços de energia. Se certos materiais essenciais não puderem ser adquiridos no Médio Oriente, a produção de semicondutores poderá ser afetada.

Recentemente, empresas tecnológicas sul-coreanas têm reduzido custos, apertando o cinto. Segundo a mídia sul-coreana, a Samsung Electronics, no seu departamento de DX, estabeleceu uma meta de redução de custos de dois dígitos percentuais em relação ao ano anterior numa recente reunião de CFOs. Além disso, altos executivos do departamento de DX, incluindo vice-presidentes, ao viajar em voos de menos de 10 horas, optam por classe económica.

Analistas apontam que, como a Coreia lidera áreas-chave do mercado de chips de memória, mesmo que mais produção ocorra fora do país, qualquer interrupção terá impacto global.

Importação de energia e demanda de eletricidade para fabricação de chips não estão alinhadas

Segundo o relatório de março da consultora de mercado de alta tecnologia, TrendForce, a Samsung Electronics e a SK Hynix controlam cerca de 70% do fornecimento mundial de memória (DRAM) e cerca de 90% de HBM. Estes componentes alimentam sistemas de IA, centros de dados na nuvem, smartphones, automóveis e sistemas industriais. Se a produção na Coreia for interrompida, toda a cadeia de fornecimento de IA e eletrónica de consumo global será afetada.

No entanto, cerca de 70% do petróleo e 20% do gás natural liquefeito (GNL) da Coreia dependem de importações do Médio Oriente, e a tensão no Estreito de Hormuz aumenta a instabilidade do fornecimento energético. Além disso, a subida dos preços de energia eleva custos logísticos e de produção, pressionando as margens das empresas.

A influência do Médio Oriente na indústria de semicondutores é evidente na queda dos preços das ações das duas maiores fabricantes de chips, Samsung e SK Hynix, que representam quase 40% do valor de mercado da bolsa sul-coreana. Na semana passada, ambas perderam mais de 20% em dois dias de negociação, recuperando-se após a estabilização do mercado.

A estrutura energética da Coreia é dominada por combustíveis fósseis, com petróleo representando 36,6% do consumo de energia primária, seguido de carvão e gás natural. A indústria de semicondutores, de alta intensidade energética, é vista como movida a petróleo.

O Carnegie Endowment for International Peace destacou, em artigo de 13 de março, que há anos a discrepância entre a demanda de energia para importação e a necessidade de eletricidade para fabricação de chips avançados coloca em risco a liderança da Coreia no setor. O país ainda está atrasado na transição para fontes de energia mais autossuficientes, como nuclear, solar, eólica e biocombustíveis.

À medida que a Coreia aumenta a produção de chips, a demanda por energia também cresce. O maior cluster de chips do mundo, atualmente em construção em Yongin, Gyeonggi-do, deve entrar parcialmente em operação em 2027, visando consolidar a posição dominante do país na produção de chips de memória. Contudo, esse projeto tem custos elevados, sendo a energia seu principal desafio.

Segundo uma avaliação energética do Gyeonggi Research Institute, o funcionamento do cluster de Yongin requer 16 GW de energia, enquanto a demanda máxima nacional é de cerca de 94 GW, o que significa que o cluster consumirá aproximadamente 17% da energia de pico do país.

O governo sul-coreano e o Partido Democrata, no dia 16, concordaram em liberar um total de 22,46 milhões de barris de reservas estratégicas de petróleo nos próximos três meses para aliviar a alta dos preços devido à tensão no Médio Oriente. O deputado do partido, Ahn Do-jae, afirmou que as reservas atuais podem sustentar o abastecimento por 208 dias de petróleo e 9 dias de GNL. O governo também decidiu, a partir de 16 de março, eliminar a restrição de produção de usinas a carvão, limitando a geração a 80% da capacidade instalada, e planeia concluir a manutenção de seis reatores nucleares até meados de maio, elevando a taxa de operação nuclear de menos de 70% para cerca de 80%.

De hélio a bromo, o setor de semicondutores da Coreia enfrenta impactos

Devido ao conflito, as instalações da QatarEnergy foram alvo de ataques militares no início de março, levando à suspensão da produção de GNL e à parada da produção de hélio, essencial para semicondutores. Essa interrupção reduziu a oferta global de hélio em cerca de 30%, afetando diretamente os custos de produção de chips.

A QatarEnergy anunciou em 4 de março a ativação de cláusulas de força maior nos contratos existentes, isentando-se de obrigações de fornecimento. Segundo a Gasworld, se a paralisação durar mais de duas semanas, os distribuidores de gases industriais terão que mover equipamentos de baixa temperatura e reavaliar fornecedores, processo que pode durar meses mesmo após a retomada da produção no Qatar.

A Coreia é um dos países mais afetados. Segundo a Korea International Trade Association, em 2025, a dependência de importação de hélio do Qatar na Coreia atingia 64,7%. O processo de fabricação de semicondutores depende fortemente de hélio para resfriar os wafers de silício, e atualmente não há alternativas viáveis.

Conforme a Nikkei Asia, o Ministério de Comércio, Indústria e Energia da Coreia iniciou uma investigação de oferta e demanda de 14 materiais e equipamentos de fabricação de semicondutores altamente dependentes do Médio Oriente. Além do risco de desabastecimento de hélio, há preocupações crescentes com o fornecimento de bromo, utilizado na formação de circuitos de chips, cuja produção está concentrada em Israel e Jordânia, com 98% das importações de bromo vindo de Israel.

A SK Hynix afirmou que diversificou fornecedores de hélio e outros materiais, garantindo estoques. Após o conflito Rússia-Ucrânia de 2022, a escassez de hélio e néon, usados na litografia para transferir padrões de circuitos, agravou-se, levando a esforços para diversificar fornecedores e aumentar a produção doméstica.

O governo sul-coreano também afirmou que as empresas podem “buscar fontes alternativas ou produzir localmente, limitando assim o impacto das importações do Médio Oriente”. Contudo, uma interrupção prolongada pode causar escassez e aumento de preços.

Apesar de a economia da Coreia ser difícil de proteger totalmente do aumento dos preços de energia, as exportações para o Médio Oriente representam apenas cerca de 3%. Segundo a Kiwoom Securities, uma firma de análise financeira, as exportações sul-coreanas estão atualmente impulsionadas por um ciclo de otimismo em TI e IA centrado em semicondutores, uma mudança importante. No passado, a desaceleração do consumo global reduzia a procura por chips, mas agora os investimentos empresariais em IA têm sido o principal motor de demanda. Com as políticas governamentais de apoio, o impacto na economia real da Coreia deve permanecer limitado a curto prazo.

Em resposta à situação no Médio Oriente, o presidente sul-coreano, Yoon Suk-yeol, ordenou em 5 de março que os órgãos relevantes implementem rapidamente um plano de estabilização de mercado de 100 mil bilhões de won, para prevenir riscos no mercado financeiro. Ele também afirmou que, ao elaborar estratégias de estabilização de oferta de petróleo, gás natural e nafta, deve-se promover rapidamente a diversificação das fontes de importação.