Medo pela liberdade de imprensa à medida que um magnata assume o controlo da maior casa de media de África Oriental

há 4 dias

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Wycliffe MuiaNairobi

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The Citizen

O empresário tanzaniano Rostam Aziz adquiriu uma participação de controlo no Nation Media Group

Após a aquisição esta semana da maior empresa de media da África Oriental por um empresário rico, bem relacionado politicamente, estão a ser feitas perguntas sobre o futuro do jornalismo independente na região.

Todos os dias, milhões de pessoas no Quénia, Tanzânia, Uganda e Ruanda recorrem a um dos dezenas de jornais, canais de TV e rádio ou plataformas digitais pertencentes ao Nation Media Group (NMG) para notícias confiáveis.

Em países onde os jornalistas têm sido pressionados pelas autoridades, títulos como o Daily Nation do Quénia, Mwananchi da Tanzânia ou o Daily Monitor de Uganda tornaram-se os principais portadores de informação confiável.

Mas o NMG agora tem um novo acionista maioritário.

Rostam Aziz, que foi nomeado pelo Forbes como o primeiro bilionário de dólares da Tanzânia em 2013 — embora já não esteja nessa lista — anunciou esta semana que a sua empresa, Taarifa Ltd, comprou uma participação de controlo no grupo — representando 54% do negócio.

O acordo ainda precisa de aprovação dos reguladores de media nos vários países.

Como ex-deputado do partido governante há muito tempo na Tanzânia, Chama Cha Mapinduzi (CCM), e alguém que procura estabelecer relações com políticos de destaque na região, os críticos manifestaram preocupações de que Aziz possa ser tentado a influenciar a linha editorial do NMG.

Mas na quarta-feira, numa conferência de imprensa num hotel de luxo na capital do Quénia, Nairóbi, o empresário de 65 anos, que possui grandes investimentos em gás e telecomunicações, esforçou-se por reafirmar a sua crença numa reportagem robusta.

Disse que apoia “jornalismo credível e independente” como sendo “essencial para o desenvolvimento da nossa sociedade”. Aziz acrescentou que a “parceria baseia-se num compromisso com o profissionalismo editorial e a credibilidade institucional”.

AFP via Getty Images

O Daily Nation é um dos títulos emblemáticos do NMG no Quénia

O NMG tem defendido há décadas a independência editorial através de alguns dos momentos políticos mais turbulentos da região.

Fundado em 1959 pelo falecido filantropo bilionário e líder espiritual Aga Khan, o objetivo era dar voz à maioria da população africana, segundo a própria empresa no seu perfil.

A decisão do Fundo Aga Khan para o Desenvolvimento Económico (Akfed) de vender o negócio seguiu uma revisão dos seus investimentos e uma decisão de focar-se noutras áreas.

Churchill Otieno, que foi editor digital sénior do NMG e atual presidente do Fórum de Editores de África, afirmou que a mudança de propriedade levantou questões sérias.

“Durante décadas, o NMG não foi apenas uma empresa de media. Funcionou como parte da infraestrutura democrática da África Oriental”, escreveu numa publicação no LinkedIn.

“Quando a propriedade muda, a questão crítica não é apenas quem compra, mas qual a visão do espaço público que acompanha essa compra.”

O facto de ter sido propriedade de uma agência de desenvolvimento, em vez de um conglomerado comercial ou de uma família política, fez do NMG uma “instituição incomum”, escreveu outro antigo editor sénior do grupo, Bernard Mwinzi, no Facebook.

“Essa estrutura deu-lhe um grau de isolamento das pressões políticas e empresariais que muitas vezes moldam as agendas editoriais na região”, afirmou.

“Agora, a saída do Akfed sinaliza o fim desse modelo.”

Embora Aziz tenha prometido manter a independência do NMG, é a sua relação com políticos, incluindo o presidente do Quénia, William Ruto, que levanta dúvidas sobre se pode estar protegido dessas pressões.

As ligações dele com Ruto foram reforçadas através de um grande investimento em energia que o presidente apoiou.

Ruto encomendou a instalação de gás de Aziz, a Taifa Gas, na cidade costeira de Mombaça em 2023, chamando-o de um “investidor resiliente” que superou cinco anos de atrasos governamentais para concretizar o negócio.

State House Quénia

Aziz (à direita) visto com o presidente William Ruto, disse que estabeleceu relações com todos os líderes do Quénia

Com Ruto a concorrer à reeleição no próximo ano, muitos quenianos irão acompanhar de perto para ver se o Daily Nation ou outros meios do NMG se tornam mais simpáticos a ele.

“Ele está muito bem estabelecido, é muito conhecido e muito poderoso”, disse Asha Abinallah, CEO da Tech and Media Convergency, uma empresa de tecnologia baseada na Tanzânia, à BBC.

Ela afirmou que “é uma possibilidade” de os meios do NMG se alinharem com os governos do Quénia e da Tanzânia agora que Aziz comprou uma participação de controlo.

Mas, ao falar com jornalistas, o empresário rejeitou firmemente essa ideia, insistindo que a aquisição do NMG foi uma decisão puramente comercial e de “investimento estratégico” com o objetivo de modernizar o grupo.

Disse que Ruto não foi o primeiro líder queniano com quem esteve próximo, citando também a sua amizade com o ex-presidente Uhuru Kenyatta, bem como com o ex-primeiro-ministro Raila Odinga, que faleceu em outubro passado.

“Acredito em relacionamentos. São relacionamentos pessoais, não têm nada a ver com considerações comerciais”, afirmou Aziz.

“Estou muito próximo da liderança na Zâmbia, na Uganda e de toda a liderança na nossa região.”

Aziz também é amplamente visto como próximo do presidente da Tanzânia, Samia Suluhu Hassan, e do ex-presidente Jakaya Kikwete, ambos do partido CCM, do qual ele foi deputado.

Analistas dizem que essas relações têm ajudado a sustentar seus interesses comerciais em expansão por toda a África Oriental.

AFP via Getty Images

As pessoas irão examinar cuidadosamente a produção dos meios do NMG, como a NTV, para detectar mudanças no conteúdo editorial

Nascido no oeste da Tanzânia em 1960, numa família que se mudou do que hoje é o Irã para a África Oriental há mais de um século, Aziz foi educado até ao ensino secundário no seu país natal antes de estudar economia na universidade no Reino Unido. Voltou para a Tanzânia e começou a fazer dinheiro no comércio, expandindo depois o seu império empresarial para telecomunicações, mineração e energia.

E pode precisar da sua perspicácia empresarial para ajudar o NMG a ter sucesso em tempos comerciais difíceis.

Assim como outros editores de notícias globais, o grupo tem enfrentado anos de redução de receitas de impressão, redundâncias editoriais e a difícil transição para o digital, emergindo mais enxuto e operacionalmente diminuído, mas ainda uma das marcas de media mais reconhecidas na região.

Mas Aziz não é um novato no setor de media.

No final dos anos 1990, cofundou a Mwananchi Communications, que publicou os jornais Mwananchi, The Citizen e Mwanaspoti na Tanzânia, antes de a empresa ser posteriormente adquirida pelo NMG.

Em 2006, Aziz comprou outra empresa de media impressa, a Habari Corporation, que encerrou operações em dezembro de 2020, alegando um ambiente de negócios difícil.

Ele comprometeu-se a “manter a independência editorial do NMG enquanto investe no seu sucesso contínuo”.

Os céticos irão acompanhar se ele mantém esse compromisso, mas nem todos estão alarmados com a mudança de proprietários do grupo.

Os investidores na bolsa de Nairóbi reagiram com entusiasmo.

As ações do NMG subiram 28,3% em apenas dois dias de negociação após o anúncio, atingindo um máximo de dois anos — um sinal de que os investidores tiveram uma visão amplamente positiva do negócio.

Aziz também prometeu injetar novos investimentos no NMG enquanto expande as suas plataformas digitais para acompanhar as mudanças nos hábitos de consumo de media.

“Para uma casa de media que passou anos a reduzir e reestruturar, essa promessa de capital e intenção tem peso real”, disse Keith Mwau, economista, à BBC.

Atualização 16 de março: Este artigo foi atualizado para explicar que Rostam Aziz já não figura na lista de bilionários da Forbes.

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