Trabalhador de venda de bilhetes da Live Nation lamenta ter chamado estupidos aos clientes, diz ele no julgamento antitruste

NEW YORK (AP) — Um funcionário de bilheteira da Live Nation Entertainment testemunhou na terça-feira no julgamento antitruste da empresa que as suas mensagens privadas instantâneas eram “muito imaturas e inaceitáveis” há vários anos, quando dizia a um colega que alguns clientes eram “tão estúpidos” e se gabava de “roubá-los até à última moeda, baby”.

Benjamin Baker, chefe de bilheteira da Venue Nation, que inclui os anfiteatros da empresa, tornou-se uma testemunha-chave nas alegações de que mais de 30 estados estão a pressionar contra o gigante da promoção de concertos e venda de bilhetes, após um juiz federal de Manhattan rejeitar os esforços da Live Nation de excluir as suas mensagens do julgamento.

O Departamento de Justiça chegou a um acordo com a Live Nation na semana passada para abrir alguns mercados de bilheteira e promoção a mais concorrência. Os advogados do governo federal insistem que o acordo reduzirá os preços dos bilhetes.

Todos, exceto seis dos 39 estados e o Distrito de Colúmbia que participaram na ação do governo federal, permanecem no processo. Muitos estados afirmam que o Departamento de Justiça ficou muito aquém do objetivo de destruir um monopólio e forçar a divisão da Live Nation.

Jeffrey Kessler, advogado dos estados, tentou usar as comunicações de Baker para apoiar argumentos de que a Live Nation e o seu braço de venda de bilhetes, Ticketmaster, estavam a sufocar a concorrência e a aumentar os preços para os fãs, assumindo os padrões comportamentais e a arrogância de monopólios.

A Live Nation insistiu que não é assim, tendo ouvido testemunhos de alguns executivos que retratam a empresa como lutando de forma agressiva, mas justa, num negócio de alto risco e baixa margem, onde os lucros podem desaparecer rapidamente ao atender às exigências dos artistas e locais que controlam os verdadeiros poderes.

Kessler, com a voz às vezes alta, confrontou Baker com o que ele escreveu a um colega em início de 2022, enquanto discutiam o preço de acesso à área VIP de um espetáculo no MidFlorida Credit Union Amphitheatre em Tampa.

Baker escreveu que os preços eram “escandalosos”, que “estas pessoas são tão estúpidas” e que “quase me sinto mal por tirar vantagem delas”, antes de escrever “BAHAHAHAHAHA”.

Baker expressou repetidamente decepção e arrependimento pelas mensagens que partilhou no Slack, o sistema de mensagens privadas que a sua empresa usa. Disse que estava a transmitir surpresa ao colega pelos preços que os clientes estavam dispostos a pagar por comodidades como cadeiras de relva, lugares de estacionamento privilegiados e acesso às áreas VIP.

Depois de Kessler ler em voz alta a mensagem de Baker de que quase se sentia mal por tirar vantagem dos fãs compradores de bilhetes, Baker ficou emocionado, a sua voz quebrou brevemente e ficou mais suave enquanto explicava: “Usei uma linguagem muito imatura e lamentável, e essa não era a linguagem que queria transmitir.”

Confrontado várias vezes, Baker pediu desculpa e afirmou que não tinha desculpa, mas Kessler contrapôs.

“Poderia ter cobrado 25 dólares!” disparou Kessler após Baker dizer que a sua “linguagem imatura e pobre” era apenas “transmitir a minha surpresa de que o mercado ditava que os fãs estavam dispostos a pagar 50 dólares para estacionar mais perto.”

Baker explicou que ele e o colega estavam apenas a falar de despesas “ opcionais” que nenhum portador de bilhete tinha de adquirir. Kessler respondeu que, para a Live Nation, também era “opcional não explorar cada dólar que puder extrair desses fãs.”

O comentário de Kessler foi rapidamente contestado, com o juiz Arun Subramanian a sustentar a objeção.

Mais tarde, quando Baker explicou um aumento nas receitas provenientes da venda de serviços de comodidades, Kessler releu as palavras problemáticas de Baker, dizendo: “O que realmente estavas a fazer era ‘roubar-los até à última moeda, baby’.”

Baker, que foi promovido duas vezes desde a conversa privada, tentou proteger a sua empresa de danos, dizendo que a conversa com o colega era “falando por mim, não pela Live Nation como um todo.”

Kessler observou que os comentários foram feitos num momento em que os fãs, desesperados por assistir a concertos, emergiam da pandemia de coronavírus.

Quando Kessler perguntou a Baker se tinha sido rebaixado ou se tinha perdido salário na empresa, ele respondeu: “Não, senhor, não neste momento.”

Dada a oportunidade de questionar Baker, um advogado da Live Nation recusou-se.

Na semana passada, a Live Nation tentou que as declarações fossem banidas do julgamento, alegando que refletiam “brincadeiras casuais, não política” de dois funcionários que são amigos pessoais.

Disse também que, por a conversa ter sido através de mensagens privadas, os executivos da empresa só tomaram conhecimento dela este mês e “estarão a investigar o assunto prontamente.”