General Motors(GM.US)Fábrica de Baterias do Tennessee Reorientação Estratégica: Superar a Desaceleração dos Veículos Elétricos, Apostando no Oceano Azul do Armazenamento de Energia

A APP da Zhitong Finance soube que a joint venture de baterias da General Motors (GM.US) com a LG Energy Solution, Ultium Cells LLC, iniciará na próxima mês a produção de baterias de armazenamento de energia na sua fábrica do Tennessee. Esta iniciativa visa reativar a fábrica, que foi desativada devido à redução dos planos de veículos elétricos da GM, e entrar no mercado de armazenamento fixo de energia, que está a crescer rapidamente.

Tom Gallagher, vice-presidente de operações da Ultium, afirmou numa entrevista que a empresa irá readmitir cerca de 700 trabalhadores que foram temporariamente despedidos na fábrica de Spring Hill, Tennessee, em janeiro, para começar a produção de baterias de fosfato de ferro e lítio. Essas baterias serão fornecidas à LG, que as venderá a clientes de redes elétricas e centros de dados. A fábrica começará a operar em 2024, tendo anteriormente produzido baterias de lítio trípolo para o Cadillac Lyriq, Vistiq e Honda Acura ZDX SUV, com um máximo de 1350 empregados na fase de produção total.

Gallagher afirmou: “Conseguimos rapidamente redirecionar a capacidade de produção para novas oportunidades comerciais, o que contrasta com outras joint ventures.” Ele revelou que o custo de remodelação da fábrica foi de “vários milhões de dólares” e que os trabalhadores despedidos deverão regressar ao trabalho até ao final de abril.

A GM e muitos dos seus concorrentes estão a tentar conter perdas de dezenas de milhões de dólares no setor de veículos elétricos, mudando as suas fábricas conjuntas de baterias de automóveis para baterias de armazenamento de energia ou desinvestindo completamente nesses negócios. Apesar do relaxamento das regulações e do cancelamento de incentivos fiscais importantes para veículos elétricos nos EUA pelo presidente Trump, que enfraqueceu um mercado já em desaceleração, as previsões de mercado indicam que, até 2030, a procura de energia nos EUA aumentará 12%, com mais de um terço desse crescimento vindo de centros de dados.

Para a LG, a transformação da fábrica do Tennessee é uma peça-chave na sua estratégia global. Embora a LG continue a planejar produzir baterias para veículos elétricos para a GM, ela quer aumentar a flexibilidade das linhas de produção para manter a operação mesmo com a baixa procura de veículos elétricos.

Este fabricante sul-coreano de baterias está a remodelar mais quatro fábricas de baterias para veículos elétricos na América do Norte, incluindo duas no Michigan, uma joint venture com a Honda em Ohio e uma antiga joint venture com a Stellantis em Windsor, Canadá, todas a produzir baterias de fosfato de ferro e lítio para sistemas de armazenamento fixo.

A outra joint venture da LG com a GM em Ohio continuará a produzir baterias para veículos elétricos, enquanto uma nova fábrica no Arizona começará a produção de baterias para veículos elétricos ainda este ano.

Bob Lee, presidente da LG Energy Solution na América do Norte, afirmou que o custo de remodelar uma fábrica para produzir baterias de fosfato de ferro e lítio é geralmente entre 10% e 20% do investimento inicial, pois apenas alguns equipamentos precisam de ser ajustados.

Tim Bush, analista da UBS, destacou que o mercado dos EUA é uma fonte de crescimento vital para a LG, ao contrário da Europa, devido às barreiras regulatórias existentes. Bush afirmou que, em termos de receitas e lucros, “é um grande destaque”. A UBS estima que, incluindo os incentivos fiscais de produção de baterias 45X e 48e, mantidos no orçamento do Trump, a LG e os seus clientes de sistemas de armazenamento podem beneficiar de subsídios federais que cobrem cerca de 60% do custo dos sistemas de armazenamento.

Tristan Doherty, diretor de produtos do departamento de sistemas de armazenamento fixo da LG, afirmou que, mesmo com a desaceleração do boom de construção de centros de dados impulsionado por inteligência artificial, há energia suficiente na América do Norte para absorver a capacidade existente da LG.

Doherty, numa entrevista na nova fábrica de Windsor, disse: “Conseguir remodelar estas instalações em menos de um ano significa que podemos reagir rapidamente e atingir efetivamente a capacidade. Vamos fornecer células de bateria locais para a maior parte do mercado dos EUA.”

A UBS prevê que a quota de mercado dos fabricantes sul-coreanos no setor de utilidades públicas nos EUA poderá passar de menos de 10% em 2025 para mais de 50% em 2027.

Para a GM, a mudança para sistemas de armazenamento é apenas temporária. Stu Fowle, porta-voz da GM, afirmou que a vantagem de transformar a fábrica Ultium para produzir células de armazenamento é permitir que os trabalhadores em férias regressem ao trabalho e manter a capacidade de produção de baterias para veículos.

No futuro, a GM planeia usar baterias de lítio com alto teor de manganês, produzidas pela LG. Ambas as empresas apostam que essas baterias poderão competir em custos com as de fosfato de ferro e oferecer melhor desempenho. Ainda não foi definido um local de produção nos EUA, mas a fábrica de Spring Hill tem capacidade para produzir baterias de lítio com alto teor de manganês.