Quintas falsas recebem benefícios fiscais, mas o Havai ainda não as consegue parar

As 6.500 fazendas do Hawaiʻi variam desde pequenas operações que produzem alimentos e criam gado para suas famílias e comunidades até grandes empresas que fornecem para grandes lojas e exportam café, noz de macadâmia e outros alimentos de luxo.

Mas o que exatamente qualifica uma fazenda? E devem aqueles que vivem em terras classificadas para agricultura ainda usufruir de benefícios fiscais mais baixos, independentemente do que ou quanto cultivam?

Operações agrícolas ilegítimas e improdutivas têm causado insatisfação no Hawaiʻi há décadas, com alguns desenvolvedores explicitamente direcionando terras agrícolas para novas habitações. Mansões intercaladas com árvores frutíferas, classificadas como pomares, ou um punhado de cabras consideradas uma fazenda, estão entre os exemplos citados por críticos.

Agora, um projeto de lei em andamento na legislatura visa ajudar as autoridades a estabelecer padrões claros que permitam distinguir agricultores legítimos de proprietários de terras que buscam apenas uma redução de impostos, muitas vezes chamados de “fazendeiros de cavalheiros”. Assim, poderiam aumentar a base tributária do estado enquanto oferecem mais apoio aos agricultores legítimos.

Vários estados, incluindo Nova Jersey e Kentucky, têm dificuldades em definir agricultura. Anos atrás, o Hawaiʻi aprovou leis para impedir a construção de condomínios em terras agrícolas. Os condados também tentaram combater fazendeiros falsos em suas leis de zoneamento, exigindo que os agricultores provem que ganham mais de $2.000 com suas operações.

O esforço não tem sido uma solução definitiva.

Enquanto os legisladores dizem buscar maneiras de facilitar a agricultura, os defensores têm opiniões mistas. Alguns temem que os pequenos agricultores — responsáveis por um terço das fazendas do estado — sejam os únicos obrigados a provar sua legitimidade. Outros estão cautelosamente otimistas de que maior clareza possa beneficiar o sistema alimentar como um todo. A maioria concorda que o problema precisa ser enfrentado.

O ex-presidente da Comissão de Uso da Terra, Jonathan Likeke Scheuer, apontou grupos de propriedades em West Maui e na Big Island onde as terras agrícolas servem principalmente como cenários pitorescos.

“Não se aproxima do que qualquer pessoa razoável diria ser uso agrícola,” disse Scheuer. “É absurdo alguém dizer ‘estou cultivando grama’ porque tem um gramado grande.”

A proposta do Legislativo para tratar os sintomas de uma agricultura mal definida é criar um sistema em camadas que classifica as fazendas por produção, tamanho e função — desde agricultores de subsistência até produtores de alimentos corporativos.

O Projeto de Lei do Senado 2153, apresentado pelo senador Tim Richards da Big Island, pede às principais agências agrícolas do estado que considerem fatores como produção, investimento, valor para a comunidade e cultura, gestão ambiental e escala operacional ao decidir quem pode ser considerado agricultor.

Reconhecer a diversidade dos agricultores do Hawaiʻi tem sido a principal preocupação dos grupos agrícolas, que temem que a agricultura nativa havaiana e de subsistência seja ignorada ou sobrecarregada. Richards, que propôs a legislação, acredita que ela pode beneficiá-los especialmente, pois são os mais frequentemente confundidos com operações falsas.

“E se você tiver um velho aposentado que cria alguns animais para a família, mata um animal a cada oito meses e compartilha com a família?” disse Richards, criador de gado. “Isso é agricultura legítima, com certeza. É subsistência.”

No entanto, os defensores temem que o projeto de lei possa obrigar operadores menores a gastar seu tempo limitado provando sua renda, enquanto os maiores continuam a expandir suas operações físicas e comerciais.

“Minha preocupação é que aumentemos as dificuldades e dores de cabeça para os pequenos agricultores, sem resolver de fato a concentração de propriedade de terras,” disse Hunter Heaivilin, diretor de defesa da Hawaii Farmers Union.

As pequenas fazendas ainda representam a maioria das fazendas do Hawaiʻi. Mas o estado perdeu mais de 1.000 fazendas entre 2007 e 2022, enquanto o tamanho da operação média cresceu. De fato, o Departamento de Agricultura e Biosegurança do estado, no ano passado, constatou uma crescente concentração de grandes operações agrícolas dominando as terras agrícolas do estado.

Heaivilin passou dois anos elaborando um relatório encomendado pelo estado sobre práticas de gestão de terras no Hawaiʻi, e descobriu décadas de regulamentações mal aplicadas que frequentemente beneficiaram operações maiores. Por isso, acredita que criar definições vinculantes exige uma consideração cuidadosa.

“O problema de desenvolver algo que será uma ferramenta regulatória, sem considerar todas as utilizações regulatórias, é que ela pode ser mal aplicada,” disse Heaivilin.

O projeto de lei é apenas um primeiro passo. Ele exigiria que o departamento de agricultura desenvolvesse a matriz neste ano, em parceria com a Corporação de Desenvolvimento de Agronegócios, e depois a apresentasse aos legisladores para aprovação no próximo ano.

Scheuer, ex-presidente da comissão de terras, concorda que podem haver consequências não previstas para o uso da terra e da água, ou até tratamento preferencial a certos agricultores, dependendo de onde eles se encaixarem na matriz.

O projeto de lei parece estar “configurando algumas discussões de políticas maiores,” acrescentou Scheuer. “Não está claro exatamente quais são, e algumas podem ser bastante contenciosas.”

Inspirados por outra ilha

Tanto a Hawaii Farm Bureau quanto a Farmers Union sugeriram que o estado olhe para Guam como inspiração para resolver o problema dos fazendeiros falsos.

O território dos EUA exige que os agricultores se registrem no departamento de agricultura da ilha antes de acessarem mercados locais, isenções fiscais e diversos programas de apoio, incluindo subsídios. Vermont e outros estados têm explorado iniciativas semelhantes.

Alguns agricultores podem ficar irritados com a burocracia extra, e isso também pode criar mais trabalho para as agências agrícolas do estado. Mas, segundo o diretor executivo da farm bureau, Brian Miyamoto, isso pode dar ao estado uma visão clara do cenário agrícola.

Para qualquer definição, especialmente no que diz respeito à tributação e programas, a fiscalização tanto no condado quanto no nível estadual será sempre uma preocupação, disse Jonathan Helton, analista de políticas do Grassroot Institute of Hawaii.

Ainda assim, Helton e outros defensores da agricultura sentem-se otimistas de forma silenciosa quanto ao potencial da definição ajudar o estado a distribuir incentivos, como subsídios estaduais, isenções fiscais e auxílios, para quem mais precisa.

Richards espera que identificar claramente os agricultores do estado acelere futuras legislações e iniciativas para melhorar a agricultura em todo o estado. Ele não acredita que seja uma solução rápida.

“Não estou convencido de que já resolvemos tudo direito. Mas, como dizem, legislação é fazer salsicha,” disse Richards. “Vai precisar de um pouco de moagem e mistura até ficar pronto.”