Burt Jones era o inevitável candidato republicano para governador da Geórgia. Depois Rick Jackson apareceu

ATLANTA (AP) — Burt Jones parecia o candidato republicano inevitável à governança na Geórgia.

Ele é o atual vice-governador, tem bastante dinheiro familiar e, talvez mais importante, conta com o apoio do Presidente Donald Trump.

Mas essa certeza desmoronou após o empresário de saúde Rick Jackson entrar inesperadamente na corrida em fevereiro, investindo mais de 30 milhões de dólares em anúncios de televisão. Isso já é mais do que qualquer candidato gastou em uma eleição primária para governador da Geórgia, com mais de dois meses até às eleições de 19 de maio.

A ofensiva deixou Jones agarrado ao apoio de Trump como uma bóia de salvação, enquanto Jackson evoca conscientemente Trump. Jackson até desceu num elevador de vidro no seu prédio de escritórios para anunciar a sua candidatura, ecoando o início da campanha de Trump em 2016, quando desceu numa escada dourada no seu arranha-céus em Nova York.

Jay Morgan, ex-diretor executivo do Partido Republicano estadual, disse que “não há modelo” para o que Jackson está fazendo na Geórgia.

“Estamos num campo de jogo diferente”, afirmou. “É como passar de Little League para as grandes ligas.”

Candidatos da Geórgia disputam a corrida enquanto a primária começa a se aquecer para as eleições para o Senado dos EUA e governador.

Jackson’s emergence is yet another challenge to Trump’s influence in a critical battleground state. The president’s kingmaker record in Georgia is shaky, failing to dislodge Gov. Brian Kemp and others in 2022 and backing Herschel Walker in a Senate loss that year.

Mais recentemente, Trump incentivou Clay Fuller a liderar um campo republicano cheio na eleição especial para substituir Marjorie Taylor Greene. Fuller avançou para um segundo turno contra um adversário democrata.

Jones pode ser o político da Geórgia mais ligado a Trump nas campanhas deste ano, e uma derrota mostraria novamente os limites da influência do presidente sobre o partido.

“O apoio de Trump ainda é valioso, mas não pode ser tudo”, disse o cientista político da Universidade da Geórgia, Charles Bullock. “Acredito que os 50 milhões de dólares ou o que Rick Jackson estiver gastando serão um teste real disso.”

Trump apoia Jones

No geral, é uma imagem de uma eleição virada do avesso. Os outros dois principais candidatos republicanos — o secretário de Estado Brad Raffensperger e o procurador-geral Chris Carr — têm evitado o fogo cruzado, mas lutam por atenção.

Os democratas querem quebrar uma sequência de vitórias republicanas que dura desde 2002. Entre os candidatos estão a ex-prefeita de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, e Geoff Duncan, ex-vice-governador republicano.

Trump tem apoiado Jones, que arriscou enfrentar acusações criminais ao tentar ajudar Trump a reverter sua derrota nas eleições de 2020.

“Burt Jones esteve aqui, esteve com vocês e comigo desde o começo”, disse Trump em 19 de fevereiro, num evento em Rome, Geórgia.

Jones tenta contrabalançar Jackson questionando sua credibilidade de “Make America Great Again”, destacando seu histórico de doações a republicanos além de Trump e afirmando que sua empresa de assistência médica ajudou a Planned Parenthood e cuidados de afirmação de gênero.

Jackson respondeu na segunda-feira, entrando com uma ação judicial alegando que Jones o difamou. Jones reagiu com uma série de anúncios negativos no dia seguinte.

A entrada de Jackson na corrida foi precedida por uma campanha de 19 milhões de dólares de um grupo obscuro de dinheiro negro, acusando Jones de usar seu cargo para se enriquecer. Há poucas evidências que sustentem as alegações mais graves — de que Jones usou sua posição de vice-governador para promover um grande centro de dados parcialmente de propriedade de sua família.

Jackson negou repetidamente que esteja financiando os anúncios iniciados em novembro.

Em 4 de fevereiro, Jackson lançou sua candidatura no parque empresarial de estilo italiano que construiu para Jackson Healthcare na periferia de Alpharetta. Jackson se comparou a Trump, como um empresário inspirado a entrar na política, e disse que seria “o governador favorito de Trump”.

“Vi um suposto favorito que era fraco e preguiçoso como o dia é longo”, disse Jackson sobre Jones. “Ele realmente quer o título de governador, mas não o trabalho.”

Um processo de Jackson pelo menos temporariamente interrompeu uma fonte importante de dinheiro de Jones — seu comitê de liderança. Essa estrutura incomum de arrecadação na Geórgia permite que Jones e algumas outras entidades arrecadem contribuições ilimitadas. Um juiz federal declarou a estrutura ilegal porque as contribuições de Jackson de terceiros continuam sujeitas ao limite de 8.400 dólares da Geórgia. Foi ordenado que Jones não gastasse do comitê, mas um juiz congelou a ordem na sexta-feira para permitir que Jones recorresse.

Embora Jones tenha aumentado seus gastos de outras fontes, consultores políticos afirmam que Jackson já comprou tantos espaços na televisão que pode acabar excluindo seus concorrentes.

De criança adotada à riqueza

Jackson é um ex-criança adotada que agora se considera bilionário. Sua fortuna vem da Jackson Healthcare, que recruta profissionais de saúde e os aluga como trabalhadores temporários bem credenciados. Entre seus maiores clientes está o estado da Geórgia. Suas empresas arrecadaram quase 1 bilhão de dólares do governo estadual nos últimos anos, incluindo fornecimento de profissionais de saúde durante a pandemia.

Ele tem sido uma força na política da Geórgia há mais de uma década, como um grande doador republicano e defensor de políticas. No início dos anos 2010, financiou uma tentativa malsucedida na Geórgia e na Flórida de reformar as reivindicações por negligência médica. Também tentou privatizar o sistema de acolhimento de crianças da Geórgia, sem sucesso, mas apoiou esforços para aumentar o suporte a crianças em acolhimento.

Embora Jackson tenha divulgado anúncios agressivos prometendo cortar impostos, deportar imigrantes e bloquear cuidados de afirmação de gênero para menores, alguns dizem que ele é movido pela fé cristã e preocupação com os outros.

“Ele é um conservador sólido e uma pessoa simplesmente maravilhosa”, disse Eric Tanenblatt, um operador republicano que trabalhou para Jackson. “Ele é obviamente um empresário bem-sucedido, mas também alguém com um coração genuinamente bondoso.”

Jackson conquistou amigos republicanos influentes ao longo dos anos.

Ele colocou o ex-governador da Flórida, Jeb Bush, na sua diretoria consultiva, e Jackson e sua empresa doaram mais de 1 milhão de dólares a um comitê de ação política que apoiou a candidatura presidencial fracassada de Bush em 2016. Isso agora faz parte do ataque de Jones de que Jackson é um “nunca Trumper”. Jones também critica doações a Nikki Haley, que se opôs a Trump em 2024, e ao PAC da ex-deputada de Wyoming, Liz Cheney.

Jackson tentou compensar esse histórico, escrevendo um cheque de 1 milhão de dólares para o PAC MAGA Inc. de Trump em 10 de dezembro. Os apoiadores de Jones não acreditam nisso.

“Meu Chihuahua Izzy está mais próximo de ser MAGA do que Rick Jackson”, disse a ativista republicana pró-Jones, Debbie Dooley.

Mesmo que as pessoas questionem as credenciais pró-Trump de Jackson, sua entrada parece ter abafado uma tentativa de oficiais republicanos de coroar Jones. Antes de Jackson entrar na corrida, o presidente do Partido Republicano da Geórgia, Josh McKoon, e os dois membros do Comitê Nacional Republicano do estado tentaram dispensar uma regra do partido contra tomar partido nas primárias para apoiar Jones. Mas, com os grupos locais condenando a iniciativa, o partido nacional afirmou que não se envolverá.

“Não estamos gastando dinheiro nessa corrida”, disse Joe Gruters, presidente do RNC, à WSB-AM em 19 de fevereiro.

Ser um grande financiador próprio não garante sucesso na eleição. A republicana Kelly Loeffler e seu marido investiram mais de 34 milhões de dólares na sua campanha ao Senado da Geórgia em 2020, sem sucesso. Dos 65 candidatos que gastaram mais de 1 milhão de dólares de seus próprios recursos em busca de cargos federais em 2024, apenas 10 venceram, segundo o grupo Open Secrets, que acompanha gastos.

Mas, por enquanto, o dinheiro de Jackson faz sua mensagem parecer inescapável.

“O cenário que víamos há 30 dias parece radicalmente diferente hoje”, disse Morgan.