O que acontece se a OpenAI ou a Anthropic falharem?

LONDRES, 11 de março (Reuters Breakingviews) - O boom da inteligência artificial poderia resultar numa grande desilusão. Alphabet (GOOGL.O), abre nova aba, Amazon.com (AMZN.O), abre nova aba, Meta Platforms (META.O), abre nova aba, e Microsoft (MSFT.O), abre nova aba, planeiam gastar cerca de 650 mil milhões de dólares este ano, principalmente em centros de dados repletos de chips que alimentam chatbots. Grande parte dessa capacidade servirá a laboratórios de IA que consomem dinheiro, como a OpenAI e a Anthropic, os desenvolvedores do ChatGPT e Claude. O crescimento acelerado e o financiamento sem limites sustentam-nos. Se algum deles falhar, as consequências podem ser desastrosas.

A escala é impressionante. Os compromissos de investimento das grandes empresas tecnológicas equivalem aproximadamente a 2% do PIB dos EUA no ano passado. A Morgan Stanley prevê um investimento global de 2,9 trilhões de dólares em centros de dados entre 2025 e 2028, dos quais cerca de 900 mil milhões virão de crédito privado e empréstimos garantidos por ativos. O boom agora estende-se muito além do Vale do Silício, envolvendo credores, utilities e investidores em infraestruturas.

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As ambições da OpenAI evidenciam a escala da mobilização financeira. O CEO Sam Altman propôs acordos de construção de infraestruturas no valor de 1,4 triliões de dólares, que requerem 30 gigawatts de energia, suficiente para abastecer 20 milhões de lares nos EUA. Os números principais provavelmente exageram o desembolso imediato, dado o complexo conjunto de acordos sobrepostos e parcerias plurianuais da empresa. Ainda assim, trata-se de uma quantidade massiva de capital que deverá fluir para fornecedores de cloud como Oracle (ORCL.N), abre nova aba, Microsoft, Amazon e CoreWeave (CRWV.O), abre nova aba, bem como fabricantes de chips e equipamentos como Nvidia (NVDA.O), abre nova aba, e Broadcom (AVGO.O), abre nova aba.

Financiar tudo isso será cada vez mais difícil. O HSBC estima que a OpenAI poderá precisar de mais 207 mil milhões de dólares em financiamento até 2030. É verdade que a empresa anunciou recentemente uma ronda de financiamento de 110 mil milhões de dólares. Mas esses valores cada vez mais carregam asteriscos.

Tomemos a Amazon. Comprometeu-se a investir 50 mil milhões de dólares nesta ronda, começando com um pagamento inicial de cerca de 15 mil milhões, com desembolsos adicionais ligados ao sucesso de Altman em levar a sua empresa ao mercado público ou a alcançar um marco tecnológico mais inteligente que o humano, conhecido como “inteligência geral artificial”, o que acontecer primeiro. A SoftBank, que deverá acrescentar mais 30 mil milhões, também está sob pressão: a S&P Global atribuiu recentemente uma perspetiva de crédito negativa ao grupo japonês, enquanto explora um empréstimo ponte de até 40 mil milhões de dólares, segundo a Bloomberg.

Tanto a OpenAI como a Anthropic estão a considerar ofertas públicas iniciais já este ano, segundo a Financial Times e a Reuters, pelo que a esperança é que os investidores públicos possam em breve substituir os privados. É verdade que o crescimento é extraordinário: a OpenAI atingiu mais de 25 mil milhões de dólares em receita anualizada até ao final de fevereiro, segundo a The Information, um aumento de 25% em relação ao final de dezembro. No entanto, a concorrência está a escalar rapidamente, especialmente entre sistemas open-source baratos e ubiquos que pressionam os preços em todo o setor.

Os investidores públicos também terão de estar dispostos a suportar perdas significativas. Os analistas do HSBC estimaram no final de novembro que a OpenAI poderia queimar quase 280 mil milhões de dólares em caixa até 2030. Numa apresentação judicial desta semana, o CFO da Anthropic afirmou que a empresa gastou mais de 10 mil milhões de dólares no treino de modelos e na resposta a consultas de utilizadores, tudo para gerar cerca de 5 mil milhões de dólares em receita acumulada. Isto mostra que a matemática é implacável, a menos que os custos de computação caiam drasticamente ou os clientes paguem muito mais.

Para alcançar uma avaliação de IPO de 1 trilião de dólares, a OpenAI precisaria de manter um crescimento extremamente rápido. A Nvidia e a Alphabet negociam, em média, a 5,6 vezes as vendas esperadas em 2030, segundo a Visible Alpha. Aplicando um desconto padrão de 30% ao múltiplo de IPO, a OpenAI precisaria gerar pelo menos 250 mil milhões de dólares em receita anual até 2030. A CNBC relata que os objetivos internos são ainda mais altos, cerca de 280 mil milhões de dólares. Mas, para ter sucesso, a OpenAI teria de construir um negócio do tamanho da Microsoft atual em apenas quatro anos.

As grandes empresas tecnológicas, juntamente com toda a cadeia de fornecimento de IA, dependem, em última análise, do sucesso da OpenAI e da Anthropic. A Microsoft afirmou no mês passado que 45% do seu backlog de pedidos de 625 mil milhões de dólares está ligado à OpenAI, enquanto Altman assinou um acordo de 300 mil milhões de dólares com a Oracle. Juntos, representam cerca de dois terços dos 800 mil milhões de dólares que o HSBC estima que a OpenAI poderá gastar em chips e centros de dados, com o restante distribuído por Nvidia, AMD (AMD.O), abre nova aba, Amazon e CoreWeave.

Embora a escala seja menor, a Anthropic também está pronta para gastar muitos milhares de milhões a mais. No entanto, uma recente batalha com o Pentágono acrescenta uma nova incerteza, além da questão de se conseguirá sequer financiar os seus planos. Depois de o CEO Dario Amodei resistir a permitir que Claude seja usado para vigilância em massa ou armas autónomas, a administração Trump rotulou a empresa como um risco na cadeia de abastecimento, com o chefe da defesa Pete Hegseth a afirmar que nenhum contratante do governo pode trabalhar com ela. A Anthropic processou para reverter essas ações, alegando que violam os seus direitos à liberdade de expressão e ao devido processo. Por agora, os parceiros de cloud Amazon, Alphabet e Microsoft afirmam que continuarão a oferecer Claude aos clientes.

Num cenário de pior caso, credores e investidores tendem a assumir que surgirá um comprador para uma OpenAI ou Anthropic enfraquecida. A Microsoft, Amazon ou outro licitante estratégico beneficiariam bastante da sua tecnologia, talento e base de utilizadores.

Mas tal resgate provavelmente virá com uma forte redução na avaliação e uma revisão de quanto poder de computação a indústria realmente necessita. E há outro problema mais geral. Wall Street começa a questionar a sustentabilidade do próprio boom de gastos em IA. Os swaps de incumprimento de crédito sobre a Oracle atingiram os níveis mais altos desde 2008. As ações da Microsoft e da Amazon caíram após ambas reiterarem planos de aumento de gastos de capital.

Se os laboratórios de IA ou a monetização da IA generativa das grandes empresas tecnológicas não corresponderem às expectativas, os fluxos de capital necessários para expandir a capacidade poderão secar rapidamente. Se a expansão dos centros de dados desacelerar, isso poderá reduzir as vendas de chips Nvidia, deixar grandes investimentos em infraestruturas de energia subutilizados e criar incerteza entre os credores. Nesse sentido, o fracasso de um único laboratório não seria apenas um tropeço corporativo, mas um impacto numa bolha de dimensão histórica.

(Este artigo foi refeito para restaurar palavras omitidas e corrigir hyperlinks ao longo do texto.)

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Edição por Jonathan Guilford; Produção por Pranav Kiran