Será que El Pollo Loco consegue continuar a subir em 2019?

As ações da El Pollo Loco Holdings (LOCO +16,73%) — a cadeia de restaurantes especializada em frango marinado com citrinos e grelhado na chama — atingiram o seu ponto mais alto em quatro anos após divulgar os resultados do terceiro trimestre fiscal de 2018 no início de novembro. Embora as ações tenham recuperado parte dos ganhos à medida que o mercado mais amplo se ajustou, ainda valorizam quase 55% até agora em 2018.

Já escrevi anteriormente este ano sobre os esforços da empresa para estabilizar as operações e inverter a sua sorte. Vamos ver se esta empresa de fast-casual, com sede na Califórnia, consegue ganhar mais impulso nas suas ações nos próximos meses.

Renovação do terceiro trimestre

Embora a El Pollo Loco esteja em modo de recuperação na maior parte de 2018, o seu relatório de lucros mais recente revelou indícios de expansão sustentável. As receitas do terceiro trimestre aumentaram quase 11% em relação ao ano anterior, atingindo 112,2 milhões de dólares. Mesmo após ajustar para 5,5 milhões de dólares de contribuições do fundo de publicidade de franquias (que uma nova norma contabilística reclassificou como receita), o volume de negócios da empresa ainda cresceu 5,5%. As vendas comparáveis em todo o sistema aumentaram 2,6% face ao terceiro trimestre de 2017. Apesar de modesto, este é um aumento palpável em relação às vendas praticamente estagnadas dos últimos trimestres.

As vendas totais do sistema foram impulsionadas por um aumento de 2% nos restaurantes operados pela própria empresa e de 3% nas unidades franqueadas. A gestão não fornece detalhes sobre as vendas comparáveis dos franqueados, mas detalhou a melhoria de 2% nas lojas de propriedade da empresa. Isso incluiu um aumento de 2,7% no valor médio da conta e uma diminuição de 0,7% nas transações. Em outras palavras, uma redução moderada no tráfego foi compensada por um gasto médio maior por transação.

Esse aumento no valor médio da conta foi bem recebido pelos investidores, pois valida a decisão da gestão durante o ano de evitar táticas de desconto do menu de valor das cadeias de fast-food e até de alguns concorrentes de fast-casual.

Em vez disso, a empresa tem enfatizado novas ofertas por tempo limitado (LTOs) centradas em combinações promocionais de 5 dólares. A gestão citou a LTO de Quesadillas Recheadas como exemplo de um item que revitalizou o tráfego sem prejudicar as margens no terceiro trimestre.

El Pollo Loco tamale specials. Fonte da imagem: El Pollo Loco Holdings.

Três chaves para 2019: expansão de lojas, aumento das vendas comparáveis e margem do restaurante

Para que o preço das ações continue a subir no próximo ano, a El Pollo Loco terá de revelar uma projeção convincente, mas realista, de novas aberturas de lojas para o exercício de 2019, na próxima divulgação de resultados, em início de fevereiro. A empresa está a caminho de abrir 17 ou 18 lojas no atual ano fiscal, divididas aproximadamente de forma igual entre unidades próprias e franqueadas.

A organização também precisará apresentar uma meta de crescimento de vendas comparáveis mais agressiva do que a expectativa de crescimento de 0 a 1% do ano fiscal de 2018. Uma evolução da estratégia sob o novo CEO Bernard Acoca pode fortalecer os fundamentos subjacentes e ajudar a impulsionar as vendas comparáveis projetadas para o próximo ano.

Acoca baseou-se nos resultados preliminares de um estudo de marca que mostrou que 50% da base de clientes da empresa é hispânica, e que ela tende a ter bom desempenho com famílias (30% das vendas diárias são refeições familiares).

Na teleconferência de resultados do terceiro trimestre, Acoca afirmou: “Guiados pelo trabalho de segmentação, tomámos ações de curto prazo para aumentar a nossa mistura de publicidade hispânica. Também incluímos mais anúncios de TV de 30 segundos para contar melhor a nossa história e comunicar os atributos da nossa marca, e ajustámos o calendário de marketing para incluir promoções mais relevantes e atraentes.”

A valorização das raízes hispânicas da empresa estende-se às novas aberturas de lojas. A mais recente, em Eastvale, a 6 de dezembro, é a 29ª loja da El Pollo Loco no condado de Riverside, na Califórnia do Sul, onde quase 49% da população é hispânica.

Um terceiro elemento crucial na recuperação do preço das ações é o estado da margem do restaurante da El Pollo Loco (definida como receita menos despesas do restaurante, como custos de alimentos e embalagens, mão-de-obra e outros gastos diretos). A margem prevista para 2018, entre 18,7% e 19%, é aproximadamente 8 pontos percentuais inferior ao pico recente de 27% em 2014.

A gestão está a explorar formas de aumentar rapidamente os lucros ao nível do restaurante nos próximos trimestres. Num projeto que lembra as transformações realizadas em cadeias de fast-food como McDonald’s e Dunkin’ Brands, a El Pollo Loco começou a testar um menu simplificado em locais de Houston, Dallas e Los Angeles. Se a empresa implementar um menu mais enxuto em todo o sistema, eliminando itens que exigem preparação intensiva mas têm baixo valor, a capacidade de atendimento deve melhorar. Uma maior velocidade de atendimento aumenta as vendas e eleva as margens; é possível que esta iniciativa, se for ampliada, possa fornecer os 2 a 3 pontos percentuais de margem de restaurante que os investidores procurarão no próximo ano.

Preço para ganhos adicionais

À medida que as ações da El Pollo Loco valorizaram este ano, o seu índice P/E futuro subiu de um modesto 13 (há pouco tempo, nesta primavera) para perto de 21,5. Ainda assim, continua um pouco mais barato do que os atuais índices P/E futuros do McDonald’s e da Dunkin’ Brands, de 24 e 25, respetivamente, e bem abaixo dos elevados índices de Chipotle Mexican Grill e The Habit Restaurants, que apresentam P/E futuros de 55 e 86, respetivamente.

O índice preço/lucro com crescimento (PEG) da El Pollo Loco atualmente situa-se em 0,89, indicando que está ligeiramente subvalorizada face ao potencial de lucros futuros. É possível que uma rápida melhoria nos temas gerais discutidos — expansão de lojas, crescimento das vendas comparáveis e melhoria das margens — libere potencial de lucros latente em 2019. Embora a El Pollo Loco tenha disparado este ano, fundamentos mais sólidos no próximo podem sustentar a sua continuação na ascensão.