EPA move para enfraquecer limites de poluição em produto químico usado para esterilizar equipamento médico

WASHINGTON (AP) — A Agência de Proteção Ambiental (EPA) propôs na sexta-feira enfraquecer os limites de poluição do ar para um químico usado na esterilização de equipamentos médicos, uma medida que reverteria uma conclusão da administração Biden de altos riscos de câncer em instalações de fabricação que usam etileno oxido para limpar dispositivos médicos, como cateteres e seringas.

A EPA afirmou estar preocupada que os padrões atuais da era Biden “ameaçam ativamente” a capacidade dos fabricantes de esterilizar equipamentos e “colocam em risco uma das únicas opções dos Estados Unidos para uma cadeia de abastecimento doméstica segura de equipamentos médicos essenciais.”

O etileno oxido desempenha um papel crucial na esterilização de dispositivos médicos que salvam vidas, incluindo marcapassos e seringas, mas a exposição a longo prazo pode causar leucemia e outros tipos de câncer entre pessoas que trabalham em instalações de esterilização médica ou moram nas proximidades.

O Administrador da EPA, Lee Zeldin, afirmou que a proposta mostra o compromisso da agência em proteger a saúde das pessoas enquanto mantém uma cadeia de abastecimento médica doméstica estável.

“A EPA de Trump está comprometida em garantir que dispositivos médicos que salvam vidas permaneçam disponíveis para o cuidado crítico das crianças, idosos e todos os pacientes, sem exposição desnecessária às comunidades,” disse ele em um comunicado.

O projeto de regra é a mais recente de uma série de ações da EPA sob o presidente Donald Trump para relaxar limites de poluição e reduzir custos para a indústria. Só em fevereiro, a agência enfraqueceu restrições sobre o mercúrio de usinas de carvão e revogou uma conclusão científica que serviu de base para ações dos EUA na regulação de gases de efeito estufa e combate às mudanças climáticas.

Uma regra finalizada em 2024 pela EPA tinha como objetivo reduzir as emissões de etileno oxido em cerca de 90%, atingindo quase 90 instalações comerciais de esterilização em todo o país. A regra da era Biden também exigia que as empresas testassem o químico antimicrobiano no ar e garantissem que seus controles de poluição estivessem funcionando corretamente.

A American Lung Association considerou a mudança na regra inaceitável.

“A ciência mostra que tanto a exposição de curto quanto de longo prazo ao etileno oxido é perigosa para a saúde,” disse Laura Kate Bender, vice-presidente da associação. “Pessoas que vivem perto de muitas instalações de esterilização comercial têm muito mais chances de desenvolver câncer ao longo da vida. Ninguém deveria viver com um risco elevado de câncer por causa da poluição do ar na sua comunidade.”

Defensores de justiça ambiental observaram que muitas instalações de etileno oxido estão localizadas em comunidades minoritárias, onde pessoas negras e brown foram expostas ao químico cancerígeno.

O etileno oxido, também conhecido como EtO, é um gás usado para esterilizar aproximadamente metade de todos os dispositivos médicos e também para garantir a segurança de certas especiarias e outros alimentos. É utilizado para limpar desde cateteres até seringas, marcapassos e aventais cirúrgicos de plástico. Uma exposição breve não é considerada perigosa, mas respirar o gás a longo prazo aumenta o risco de câncer de mama e linfoma, informou a EPA.

A EPA classificou o etileno oxido como carcinógeno humano pela primeira vez em 2016.

Em 2022, a EPA detalhou os riscos enfrentados por residentes que vivem perto de instalações de esterilização médica. Em Laredo, Texas, por exemplo, moradores e ativistas lutaram para limpar uma instalação de esterilização operada pela Midwest Sterilization Corp., de Missouri. Era uma das 23 instalações de esterilização nos EUA que, segundo a EPA, representavam risco para as pessoas próximas.

A Sterigenics, uma grande empresa de esterilização, fechou uma planta de esterilização médica em um subúrbio de Chicago após monitoramentos detectarem picos de emissões em bairros próximos. Eles eventualmente resolveram várias ações judiciais.

Scott Whitaker, presidente e CEO da Associação de Tecnologia Médica Avançada, afirmou que os esterilizadores médicos oferecem um serviço vital e muitos dispositivos não podem ser esterilizados por outro método.

“Agradecemos os esforços da EPA em ouvir e entender a importância de fornecer tecnologia médica segura e estéril sem interrupções, enquanto protege os funcionários e comunidades próximas às instalações de esterilização,” disse ele por e-mail.

A Supervisora do Condado de Los Angeles, Janice Hahn, que levantou preocupações sobre emissões em uma planta da Sterigenics ao sudeste de Los Angeles, afirmou na sexta-feira que “a EPA está indo na direção errada e colocando a saúde de mais americanos em risco.”

A repórter da Associated Press, Dorany Pineda, de Los Angeles, contribuiu para esta reportagem.