O espectro da inflação reaparece, mas o "guião" mudou. Por que o Banco Central Europeu não repetirá os erros de 2022

Ao enfrentar mais uma ameaça de inflação desencadeada por uma nova rodada de guerra, o Banco Central Europeu sabe que esta situação pode ser completamente diferente e que está numa posição mais favorável para responder.

Com a escalada da crise no Irã e o aumento correspondente nos custos de energia, o mercado voltou a apostar em aumentos de juros, e os responsáveis políticos perceberam rapidamente que há semelhanças com 2022, quando o conflito Rússia-Ucrânia acabou por levar a uma inflação descontrolada.

No entanto, a situação enfrentada pelo presidente do BCE, Lagarde, e seus colegas é em grande parte diferente. Essas diferenças refletem-se na combinação atual de políticas monetária e fiscal, bem como nas condições económicas e nas fontes de abastecimento de energia.

Apesar de as apostas do mercado, impulsionadas pelo medo de repetir a crise na Ucrânia, terem forçado o BCE a refletir sobre as semelhanças e a afirmar que está preparado para agir, os responsáveis políticos indicaram que na próxima decisão de política não tomarão nenhuma medida.

Jari Stehn, economista-chefe do Goldman Sachs para a Europa, afirmou: “Existem algumas semelhanças com 2022, mas também podem existir diferenças mais significativas. Portanto, o desenvolvimento recente deve ser acompanhado de perto, mas não há necessidade de exagerar essas comparações neste momento.”

A mudança nas expectativas globais de aumento de juros está a aumentar a sensibilidade dos bancos centrais ao impacto contínuo da inflação. Atualmente, o mercado está a formar ou reforçar expectativas de aumento de juros na Austrália na próxima semana e, mais cedo, no Japão, já em abril.

Durante o impacto da guerra na Ucrânia, muitas instituições monetárias reagiram lentamente, e o BCE foi duramente criticado por agir até mais tarde do que os seus pares. Stehn afirmou que essa memória irá lembrar os formuladores de políticas, mas não os levará a agir imediatamente.

Uma semelhança com 2022 é que as ações militares provocaram um aumento acentuado nos preços do petróleo e do gás natural, com o preço do petróleo a ultrapassar os 100 dólares por barril numa altura. Os responsáveis da UE alertaram que, se esse impacto persistir, a inflação este ano poderá ultrapassar os 3%.

No entanto, essa perspetiva não prevê que a região atinja os níveis elevados de custos de energia de 2022, nem que o pico de preços ao consumidor seja tão moderado. Por exemplo, o preço da eletricidade na Alemanha atualmente é apenas uma pequena fração do período mais severo daquele ano, e o mesmo se aplica ao gás natural.

Luca Cazzulani, diretor de estratégia do UniCredit, afirmou: “Em 2022, os preços do gás natural permaneceram elevados por um longo período, mas, dado que a estrutura energética da Europa está agora mais diversificada, é improvável que isso aconteça novamente. Isso, em termos relativos, irá conter o impulso inflacionário.”

O ponto de partida para o crescimento dos preços ao consumidor também é mais baixo. Antes de 24 de fevereiro, devido ao aumento dos custos de energia, às perturbações económicas relacionadas com a pandemia, às interrupções na cadeia de abastecimento e às medidas fiscais e monetárias implementadas durante a pandemia, a inflação de janeiro de 2022 atingiu 5,1%. A leitura mais recente foi de 1,9%, ligeiramente abaixo da meta de 2% do BCE, embora as pressões de preços e o crescimento salarial ainda estejam um pouco acima da zona de conforto para os responsáveis políticos.

Paul Hollingsworth, chefe de economia de mercados desenvolvidos do Markets 360 do Crédit Agricole, afirmou que o contexto macroeconómico global também é significativamente diferente, e que a situação do emprego na Europa não é tão grave quanto há quatro anos. Em um relatório, escreveu: “O mercado de trabalho está apertado, mas não está a superaquecer como na altura.”

As políticas fiscais globais, impulsionadas por dívidas, também tinham como objetivo impulsionar a recuperação rápida dos preços e do crescimento após a pandemia. Hoje, além do aumento dos gastos em infraestruturas e defesa na Alemanha, a expansão orçamental dos países diminuiu.

Os analistas David Powell e Simona Dele Kyae afirmaram: “Embora ainda acreditemos que o Conselho do BCE permanecerá inativo pelo resto do ano, eliminámos o risco de previsão de uma descida antes do impacto do choque energético. Dito isto, esta rodada de choques é diferente do impacto do gás natural em 2022, pelo que o BCE não tem motivo para desviar-se da sua estratégia de ‘ver e esperar’ — pelo menos por enquanto.”

A definição da política monetária também apresenta diferenças marcantes. No início de 2022, as taxas de depósito ainda eram negativas (-0,5%), uma configuração ultraexpansiva destinada a estimular a inflação. Atualmente, a taxa de referência está em 2%, sendo amplamente vista como neutra, nem estimulando nem restringindo a economia, o que significa que ajustes limitados podem já começar a conter o crescimento dos preços.

Anteriormente, a atuação do banco central também estava limitada por orientações de comunicação que prometiam interromper as compras de ativos em grande escala (quantitative easing) antes de considerar aumentos nas taxas de empréstimo. Agora, essa situação mudou.

Peter Kazimir, presidente do Banco Central da Eslováquia e membro do Conselho do BCE, afirmou esta semana: “Se necessário, podemos reagir mais rapidamente. Temos que manter a flexibilidade. Também aprendemos com as lições do passado.”

Com a aproximação da decisão de política de 19 de março, os responsáveis políticos destacaram que a duração do conflito e o aumento dos preços de energia irão determinar o impacto, e que estão a acompanhar de perto as expectativas de inflação. Os indicadores de mercado de longo prazo aumentaram, mas ainda estão bem abaixo do pico registado em 2023.

Jack Allen-Reynolds, vice-chefe de economia da Kepler Macro para a zona euro, afirmou que o risco de uma repetição do cenário após a crise na Ucrânia parece limitado, mas que “não é difícil imaginar um cenário de aumento significativo dos preços de energia.”

Stefan Grach, ex-vice-governador do Banco Central da Irlanda e atual economista-chefe do banco EFG em Zurique, acredita que, nesta situação, especialmente considerando a memória do impacto na Ucrânia, os formuladores de políticas, incluindo o BCE, estarão mais dispostos a responder. Grach afirmou: “Os bancos centrais vão ficar mais atentos. Nenhum deles quer deixar um registo como o de 2022.”