Um golpe para a democracia das Caraíbas enquanto jornais Stabroek News e Newsday encerram após mudança para redes sociais

SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) — Crescendo na Trinidad e Tobago, Carlon Augustus lembra-se de ler os jornais que os seus avós compravam diariamente. Agora, com 32 anos, diz que recorre às redes sociais para as últimas notícias.

Para ele, trata-se de obter notícias em tempo real.

“Tudo está nas redes sociais agora. O que acontecer hoje, não preciso esperar pelo jornal de amanhã,” afirmou.

Os proprietários de meios de comunicação apontam mudanças nos hábitos de leitura, como os de Augustus, como a principal razão para o encerramento de dois jornais tradicionais no Caribe este ano: Guyana’s Stabroek News e Trinidad e Tobago’s Newsday.

Fecho do Newsday é uma ‘perda para o país, para a democracia’

O Stabroek News publicou a sua última edição no domingo e interrompeu a publicação online. Foi fundado em novembro de 1986, um ano após o seu fundador ter perguntado ao então presidente de Guyana se aceitaria a criação de um jornal independente. Na altura, Guyana estava a seis anos das suas primeiras eleições livres e justas em quase 30 anos.

Entretanto, o Newsday de Trinidad e Tobago deixou de publicar as edições impressa e online em janeiro.

“Isso é definitivamente uma perda para o país, para a nossa democracia, onde, especialmente nesta era das redes sociais, são necessárias casas de mídia credíveis e profissionais mais do que nunca,” disse Judy Raymond, ex-editora-chefe do Newsday.

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Jornais no Caribe, que cobrem corrupção, convulsões políticas, desastres naturais mortais e histórias peculiares dignas de um romance, têm dificuldades em atrair e reter leitores — como acontece com os meios impressos em todo o mundo — mostrando pouca concorrência para influenciadores e redes sociais.

O encerramento destes dois jornais foi especialmente duro porque eram de propriedade independente, oferecendo uma variedade de vozes e sendo menos suscetíveis à influência de anunciantes ou figuras de poder, disse Kiran Maharaj, presidente e cofundador do Media Institute of the Caribbean.

“Agora há um estreitamento disso,” afirmou.

Uma plataforma para a liberdade de expressão

O Stabroek News tornou-se conhecido por jornalismo sólido e independente, estabelecendo padrões elevados que foram imitados na região. Atraíu grandes nomes da literatura para escrever seus editoriais, incluindo os poetas guianenses Martin Carter e Ian McDonald, e cobriu a histórica eleição geral de outubro de 1992, que inaugurou a democracia.

O jornal também floresceu como uma plataforma de liberdade de expressão após anos de regime autoritário.

“Suas páginas de cartas talvez tenham proporcionado o fórum público mais aberto e democrático na Guiana,” escreveu o advogado Christopher Ram num ensaio recente publicado pelo jornal.

“Com o tempo, essa coluna tornou-se uma espécie de reunião nacional informal onde académicos, sindicalistas, figuras políticas, funcionários públicos, empresários e cidadãos comuns debatiam, como iguais, questões de interesse público.”

O Stabroek News era considerado o principal jornal da Guiana. O país ainda possui outros três jornais: um de propriedade estatal e outro ligado ao partido no poder. O terceiro recentemente começou a perguntar aos seus visitantes na web quanto estariam dispostos a pagar para ler conteúdo online.

Early Ward, um aposentado de 76 anos, gerente de uma empresa de bebidas na Guiana, disse estar deprimido com o desaparecimento do Stabroek News.

“Tenho lido jornais desde os anos 50 e prefiro ter um na mão, para segurar, mover-se com ele e ler a qualquer momento,” afirmou.

Ward agora depende da TV e das redes sociais para as notícias.

O Newsday de Trinidad e Tobago estreou em 1993, prometendo alcançar as comunidades mais remotas do país de ilhas gêmeas, onde ainda operam dois rivais de longa data: o Trinidad and Tobago Guardian e o Trinidad Express.

O jornal atraiu trabalhadores braçais e rapidamente tornou-se uma referência familiar, com jornalistas a descobrir histórias exclusivas e legisladores a citar seus artigos no Parlamento.

O Newsday era conhecido pela sua cobertura de Tobago, a ilha menor e menos desenvolvida, e por amplificar as vozes daqueles que lutam, disse Raymond, que foi editora-chefe de 2017 a 2022.

Ela afirmou que uma das funções mais gratificantes do jornal era ajudar as pessoas porque “estão desesperadas, as autoridades não as ajudaram e elas não têm mais ninguém a quem recorrer.”

Um símbolo de status

De 1970 até meados dos anos 1990, os jornais no Caribe gozaram de forte apoio financeiro e tornaram-se um símbolo de status, disse o jornalista Wesley Gibbings, vice-presidente do Media Institute of the Caribbean, com sede na Jamaica.

“As pessoas eram vistas a caminhar com uma cópia física do jornal,” recordou. “Era quase uma coisa de prestígio ser aquele que tinha o jornal.”

Depois, plataformas de Big Tech, incluindo o Google, começaram a atrair conteúdo publicitário e receitas enquanto exploravam o conteúdo da mídia tradicional, disse Gibbings.

“Os sinais de perigo estiveram presentes há muito tempo,” observou. “Estamos numa fase de mudança decisiva, e as quedas vão continuar.”

O encerramento do Daily News Limited, que publicava o Newsday, deveu-se a uma “tempestade perfeita de desafios,” afirmou o diretor-geral da empresa, Grant Taylor, observando que a publicidade impressa caiu 75% na última década.

Raymond, que ajudou a criar a redação digital do Newsday no início de 2018, disse que talvez o Newsday “pudesse ter trabalhado mais para ampliar a receita proveniente de publicações online.”

Ao refletir, ela ponderou se transformar o Newsday numa publicação digital exclusiva poderia ter sido uma opção viável. No entanto, com o encerramento do Loop News, uma fonte regional de notícias online que fechou em julho passado, ela afirmou que tornar-se uma publicação digital exclusiva não teria garantido a sobrevivência do Newsday.

No caso do Stabroek News, os seus proprietários disseram que o governo pagou “apenas” 7,5 milhões de dólares para cobrir uma dívida de cerca de 90 milhões de dólares devidos por serviços de publicidade no último ano.

Porém, o jornal observou que contas vencidas e a queda na publicidade governamental não são as principais razões para o seu encerramento: “Os padrões de leitura mudaram drasticamente, e menos leitores estão dispostos a comprar edições impressas — ou mesmo pagar por versões eletrónicas.”

Numa carta recentemente publicada ao Stabroek News, Lurlene Nestor lamentou o seu encerramento, “especialmente neste período da história da Guiana, em que há alegações de corrupção pública massiva, aliadas a uma situação em que os recursos importantes do país, como ouro e petróleo, parecem ser explorados de forma corrupta ou usados como moeda de troca política.”

Anand Persaud, editor-chefe do Stabroek News, partilhou dessas preocupações, acrescentando que se orgulha do trabalho do jornal.

“Partimos neste momento,” afirmou, “porque queremos garantir que a nossa independência não esteja em risco.”

Gibbs reportou de Port-of-Spain, Trinidad, e Wilkinson de Georgetown, Guiana.