O sistema de acolhimento familiar da Califórnia está a ceder sob o peso deste custo inesperado

Uma crise de seguros continua a abalar o sistema de acolhimento de crianças na Califórnia, ameaçando deslocar milhares de crianças vulneráveis.

Desde 2024, mais de duas dezenas de organizações sem fins lucrativos que recrutam, treinam e apoiam famílias de acolhimento encerraram as suas atividades em 13 condados, de acordo com o Departamento de Serviços Sociais da Califórnia.

Os condados têm historicamente dependido das organizações licenciadas, conhecidas como agências de famílias de acolhimento, para colocar crianças — especialmente aquelas que necessitam de apoio intensivo — em lares certificados até serem adotadas ou reunidas com suas famílias biológicas.

O encerramento dessas organizações ocorreu dois anos após uma seguradora importante ter saído do mercado de cobertura para agências de famílias de acolhimento, citando custos legais crescentes. A empresa, Nonprofits Insurance Alliance of California, cobria aproximadamente 90% das mais de 200 agências de famílias de acolhimento que operam no estado, deixando-as a procurar alternativas.

Desde então, nenhuma outra seguradora na Califórnia entrou no mercado, forçando as agências a obter cobertura de empresas fora do estado — e às vezes, fora do país. Num mercado não regulado, isso significou aumentos de 200 a 400% na cobertura de responsabilidade civil. Muitas relataram aumentos de mais de 350.000 dólares nas suas primas anuais.

No ano passado, a Assembleia aprovou uma alocação única de 31,5 milhões de dólares para apoiar as agências enquanto enfrentam prémios insustentáveis, mas o dinheiro acabou. O deputado James Ramos, democrata de San Bernardino, e a senadora María Elena Durazo, democrata de Los Angeles, solicitaram recentemente mais 30 milhões de dólares em fundos de alívio.

Sem soluções políticas a longo prazo, os defensores alertam que todo o sistema corre risco de colapsar. Começaria com o encerramento de algumas ou todas as agências restantes, levando os pais de acolhimento a abandonar o sistema de proteção infantil, que, sem o apoio necessário, poderia deixar de sustentar esses cuidadores, aumentando a instabilidade para as crianças. Crianças com fragilidades médicas — incluindo aquelas com tubos de alimentação, deficiências de desenvolvimento ou dependência de drogas de suas mães — estão especialmente em risco, pois os condados geralmente não dispõem de recursos suficientes para fornecer esse nível de cuidado.

“Seria uma crise absoluta se as agências de famílias de acolhimento fechassem,” disse Diana Boyer, diretora de pesquisa e políticas da County Welfare Directors Association of California. “As crianças de acolhimento são as crianças do estado. Todos nós precisamos fazer mais para apoiá-las e garantir que tenham lares e famílias para onde possam ir.”

A crise está relacionada às tentativas da Califórnia de oferecer reparação às vítimas de abuso sexual. Uma legislação aprovada em 2019 eliminou o prazo de prescrição, permitindo que as vítimas processem os órgãos governamentais. Desde então, foram apresentadas milhares de ações judiciais, e os elevados pagamentos têm aumentado os custos de seguros para as entidades públicas. Escolas foram uma das primeiras a sentir o impacto do aumento dos custos de seguros para cobrir a responsabilidade decorrente dessas ações.

A Nonprofits Insurance Alliance of California deixou de renovar apólices de seguro após uma sentença de 25 milhões de dólares a favor de três crianças, depois de os jurados terem considerado que uma agência de acolhimento em Santa Rosa não conseguiu protegê-las de abuso sexual. O grupo também tentou reformar, em grande parte sem sucesso, aspectos da legislação da Califórnia relacionados com seguros e responsabilidade civil.

‘Nossa responsabilidade coletiva’

Cerca de 300 agências de famílias de acolhimento operam na Califórnia, oferecendo serviços essenciais a aproximadamente 6.500 das 45.000 crianças de acolhimento do estado.

Os condados gerenciam muitas das suas colocações de proteção infantil através de organizações sem fins lucrativos baseadas na comunidade, devido à qualidade do cuidado — especialmente para crianças com maiores necessidades.

Se uma criança for removida de casa durante a noite devido a abuso ou negligência, as agências de acolhimento entram rapidamente com lares de apoio que estão “prontos a receber”, disse Pete Weldy, CEO da California Alliance of Child & Family Services, que representa cerca de 200 agências de acolhimento no estado.

Após a colocação inicial, as agências continuam a trabalhar com as famílias de acolhimento e as crianças para fornecer apoio contínuo, incluindo cuidados 24 horas, assistência em crises e gestão de casos consistente.

Quando uma agência fecha, a colocação da criança pode ser interrompida.

“Essa é uma das histórias não contadas desta crise,” disse Weldy. “Pode significar que o jovem tenha que mudar de condado, de família de acolhimento. Pode ser que seja separado da sua família. Talvez precise mudar de escola, de comunidade, perder amigos.” A perturbação, acrescentou, muitas vezes agrava as necessidades de saúde comportamental. “Eventualmente, pode levar ao pior desfecho, que é a criança acabar sem teto,” acrescentou.

Se os condados não conseguirem encontrar uma colocação, Weldy disse que a criança pode acabar num hotel, hospital ou sala de conferências.

“Esta é uma responsabilidade do estado e, portanto, de todos nós, garantir que essas crianças e jovens extremamente vulneráveis tenham o que precisam para prosperar,” afirmou. “E é aí que as agências de acolhimento desempenham um papel tão importante.”

‘Famílias de acolhimento sabiam a quem recorrer’

Sara e Tony Iagmin acolheram 45 crianças desde 2013, quando começaram a trabalhar com a Angels, uma agência de acolhimento de San Diego que recentemente fechou devido à crise de seguros. Nesse período, trabalharam com três gestores de caso da agência, que faziam visitas semanais às crianças que estavam a acolher. Essa consistência foi benéfica para eles e para as crianças.

“Sabíamos a quem recorrer e como obter apoio para tudo o que surgisse,” disse Sara Iagmin.

Temem que o aumento do encerramento de agências resulte em mais crianças a passar despercebidas e prejudique os pais de acolhimento, especialmente os que são novos no sistema de proteção infantil e podem precisar de apoio adicional.

“As agências de acolhimento são como a AAA e o condado é como o DMV,” disse Tony Iagmin. “Têm bons trabalhadores, mas há muita burocracia.”

Desde o encerramento da Angels, os Iagmins começaram a trabalhar diretamente com o Condado de San Diego. Sentem-se bem preparados para lidar com a mudança, pois já são pais de acolhimento há muito tempo, mas vão sentir falta da comunidade que encontraram através da Angels.

No Condado de Placer, Sarah e Michael Prince trabalham com a agência Koinonia Family Services desde 2016. Após mais de uma década de luta contra a infertilidade, o casal decidiu participar na orientação da agência.

“Cheguei a casa a vibrar,” disse Sarah Prince. “A minha intuição disse: ‘Este é o meu lar.’”

Demoraram dois anos a passar pelo processo de certificação da agência. Desde então, acolheram 13 crianças de acolhimento, quatro das quais acabaram por adotar.

“Não teria conseguido sem uma agência de acolhimento,” afirmou Sarah Prince. “É uma camada extra de proteção. Elas são a sua família. Quando as coisas correm mal, é saber que tem alguém a quem ligar. É consistência para estas crianças que não tiveram estabilidade, porque os trabalhadores da sua agência de acolhimento não mudam.”

Laura Richardson, gestora na Koinonia Family Services, disse que a agência estadual trabalha com cerca de 360 lares, dos quais 99 não estão a aceitar novas colocações. Em qualquer dia, atendem cerca de 200 jovens nas suas casas de acolhimento.

Segundo Richardson, o seguro da organização aumentou 242% — de 272.000 para 933.000 dólares por ano — desde que a Nonprofits Insurance Alliance of California deixou de renovar a sua apólice. Isso levou ao encerramento de licenças em três cidades, transferindo essas famílias para outros escritórios que ainda operam.

Richardson afirmou que estão a tentar aguentar o máximo possível até que o estado encontre uma solução. Mas, com o encerramento de cada vez mais agências, ela teme que o número de jovens sem teto aumente.

“Preocupo-me com a rede de segurança para esses jovens mais vulneráveis a desaparecer,” disse ela. “Vai sobrecarregar outras partes do sistema. Portanto, o estado terá que pagar por isso em algum lugar. Espero que possamos resolver o que já é bom no que temos antes de o perdermos.”

Cayla Mihalovich é uma bolsista de notícias locais da Califórnia.

Esta história foi originalmente publicada pelo CalMatters e distribuída em parceria com a Associated Press.