O BTC Consome Mais do que o Paquistão - As Criptomoedas Podem Ser Sustentáveis?

Desde o seu lançamento em 2009, o Bitcoin tem sido frequentemente alvo de críticas devido ao elevado consumo de eletricidade para alimentar a sua rede. Este uso é geralmente comparado ao consumo de eletricidade de países específicos, que parece crescer de forma proporcional ao sucesso contínuo do Bitcoin.

O Digiconomist calcula regularmente o Índice de Consumo de Energia do Bitcoin. Estima que a rede de bitcoin consome cerca de 128,3 terawatts-hora de eletricidade por ano, o equivalente ao consumo anual de eletricidade do Paquistão, com uma população de 230 milhões. A metáfora visual, claro, fala por si. Infelizmente, a segunda maior criptomoeda, o Ethereum, não fica muito atrás.

Atualmente, estima-se que o consumo anual de eletricidade para alimentar a blockchain do Ethereum seja de 83,89 terawatts-hora, ou seja, o equivalente ao consumo anual da Finlândia. Entre Bitcoin e Ethereum, o consumo total de eletricidade ultrapassa os 200 terawatts-hora — cerca de 0,3% de toda a eletricidade consumida globalmente. Com estes resultados, não é surpreendente que haja uma reação negativa de muitos em relação às criptomoedas, especialmente entre os Millennials e a Geração Z, muitos dos quais reagiram de forma bastante negativa ao potencial abuso ambiental do uso de energia.

Neste artigo, exploraremos por que certas criptomoedas consomem tanta eletricidade, como o mercado de criptomoedas está a evoluir para reduzir a sua pegada de carbono e se as criptomoedas podem algum dia tornar-se totalmente sustentáveis — atingindo um dos objetivos de outros componentes do setor fintech.

Por que é que certas criptomoedas consomem tanta eletricidade?

Para entender o elevado consumo de eletricidade, é preciso primeiro compreender um pouco mais sobre o Bitcoin, a sua tecnologia e, talvez mais importante, a sua filosofia. O Bitcoin estabeleceu o modelo para muitas das primeiras criptomoedas e foi concebido desde o início como um novo conjunto de infraestruturas financeiras globais para disruptar o sistema bancário existente. O resumo do whitepaper original do Bitcoin resume bem o potencial do Bitcoin.

“Uma versão puramente peer-to-peer de dinheiro eletrónico permitiria que pagamentos online fossem enviados diretamente de uma parte para outra, sem passar por uma instituição financeira.” Resumo do whitepaper do Bitcoin

A genialidade do design inicial do Bitcoin, que também representa a sua fraqueza ambiental, advém do funcionamento da sua estrutura de rede peer-to-peer. Sem entrar demasiado em detalhes tecnológicos, esta estrutura de rede é composta por mineradores, cuja principal função é garantir a segurança da rede e, ao mesmo tempo, validar todas as transações na rede. Para fazer isso, os mineradores têm de resolver um puzzle criptográfico extremamente complexo — daí o termo criptomoeda. A genialidade da rede reside no facto de que o puzzle fica mais difícil à medida que mais mineradores entram na rede, e vice-versa.

Todos os mineradores na rede competem entre si para resolver este puzzle, e uma vez resolvido, recebem uma recompensa de 6,25 bitcoins. É a quantidade de poder computacional que determina quais os mineradores que resolvem o puzzle. Isto exige que os mineradores tenham bancos de computadores todos a tentar encontrar a mesma solução, que se repete com um puzzle diferente a cada dez minutos. Todo este processo de mineração de criptomoedas é chamado Prova de Trabalho.

Para compreender a escala operacional dos mineradores de criptomoedas em todo o mundo, basta ver este vídeo no YouTube que mostra um dos maiores mineradores globais, com sede no Texas. Lá dentro, há armazéns com mais de 300 metros de comprimento, cheios de rigs de mineração baseados em computadores. É um negócio de grande dimensão — e um grande consumo de eletricidade.

A Economia da Mineração de Criptomoedas

O principal custo para os mineradores de criptomoedas é a eletricidade. Estima-se que entre 90% e 95% do custo total de mineração de criptomoedas derive do consumo de eletricidade. Este custo não se limita a alimentar os bancos de computadores, mas também a mantê-los refrigerados durante a operação. Como resultado, a métrica mais analisada por todos os mineradores de criptomoedas é o custo por quilowatt-hora de eletricidade.

Historicamente, o custo mais barato de eletricidade encontrava-se na China, que dependia fortemente de combustíveis fósseis. No entanto, em 2021, a China proibiu oficialmente a mineração de criptomoedas, obrigando os mineradores a procurar outros locais. Assim, deslocaram-se para regiões mais frias, como o Cazaquistão, a Islândia e o Canadá, onde as temperaturas mais baixas reduzem a quantidade de eletricidade necessária para refrigerar os rigs de mineração. Isto também incentivou os mineradores a procurar fontes de eletricidade mais baratas, como a geotermia ou outras fontes de energia renovável.

O Uso de Energia Sustentável na Mineração de Criptomoedas

Com o custo principal sendo a eletricidade, os mineradores de criptomoedas tendem a ser os primeiros a adotar qualquer forma de energia renovável. À medida que o preço da energia renovável continua a diminuir graças à inovação tecnológica, tem havido uma mudança notável por parte dos mineradores para fontes renováveis. Segundo o relatório do Bitcoin Mining Council para o primeiro trimestre de 2022, 58% da energia utilizada na mineração de criptomoedas provém de fontes renováveis. Este é um dos maiores níveis de penetração de energia renovável de qualquer setor a nível mundial, e deve aumentar à medida que os custos continuam a diminuir. Igualmente, os mineradores menores têm a flexibilidade que os produtores de energia renovável necessitam.

Um dos principais benefícios de os mineradores utilizarem energias renováveis é que podem aproveitar o excedente de energia gerada por fontes renováveis, mesmo em níveis intermitentes. Por exemplo, muitas fazendas solares produzem excedente de energia durante o dia, que os principais sistemas de eletricidade não conseguem absorver devido à falta de consumidores nesse período. Sem sistemas de armazenamento de bateria de alta capacidade, essa energia seria simplesmente desperdiçada. Os mineradores de Bitcoin podem oferecer aos produtores de energia renovável uma opção flexível para otimizar a sua produção.

Existe ainda outro efeito que também ajuda a reduzir a pegada de carbono das criptomoedas globalmente — uma mudança nas técnicas de criação de criptomoedas para o que é conhecido como prova de participação.

A Crescente Tendência para a Prova de Participação

A prova de participação e outras estruturas semelhantes, como a prova de delegação, alteram a forma como as criptomoedas são criadas. Sem entrar demasiado em detalhes tecnológicos, em vez de ter armazéns enormes de rigs de mineração resolvendo puzzles, as partes “apostam” as criptomoedas que possuem. Os investidores de criptomoedas bloqueiam as suas moedas por um período de tempo determinado, com a oportunidade de se tornarem validadores na rede. Basicamente, os apostadores também fornecem a segurança da blockchain, confirmando transações.

Desta forma, a prova de trabalho deixa de ser necessária para oferecer os mesmos benefícios de segurança de uma blockchain. De facto, a maioria das novas blockchains, como a Algorand e a Solana, entre outras, foram concebidas com base nestas metodologias mais recentes, e muitas das criptomoedas mais antigas que usam prova de trabalho evoluíram para a prova de participação. Na verdade, restam apenas cerca de 100 criptomoedas que usam prova de trabalho. As duas principais, Bitcoin e Ethereum, permanecem com prova de trabalho, embora o Ethereum esteja atualmente a transitar para a prova de participação, o que deverá reduzir a sua pegada de carbono em cerca de 99%. O Bitcoin, por outro lado, não tem planos de mudar para a prova de participação no futuro próximo, com os puristas (chamados maximalistas) a defenderem que uma rede verdadeiramente descentralizada, acessível a todos, elimina o sistema bancário centralizado e necessita de uma rede descentralizada baseada na comunidade. Só o tempo dirá se pressões externas os farão mudar de opinião.

Conclusões

Historicamente, as criptomoedas não eram amigas do ambiente, mas ao longo dos anos assistimos à transição para estruturas mais ecológicas, afastando-se do proof of work, que é altamente consumidor de energia, para estruturas mais sustentáveis, como a proof of stake.

O Bitcoin, embora justificada pela sua pegada de carbono excessiva, tem feito esforços significativos para adotar energias renováveis — não necessariamente por uma perspetiva ecológica pura, mas mais por uma questão económica, dado que cerca de 90% do seu custo base é o custo de eletricidade. Dito isto, com 58% da eletricidade utilizada na rede Bitcoin proveniente de fontes renováveis, ela é cada vez mais reconhecida como uma das indústrias mais ecológicas a nível global, em termos de uso de energia sustentável.

A tendência, sem dúvida, é de que as criptomoedas se tornem sustentáveis e ecológicas, e quem sabe, no futuro, o Bitcoin possa seguir esse caminho — talvez devido a uma maior pressão do mercado ou a alguma forma de regulamentação externa, quando o seu consumo de energia atingir o tamanho da União Europeia.