Esta empresa de vestuário está a ajudar a revolucionar o golfe — e a encontrar aliados poderosos

Eastside Golf foi fundada por Olajuwon Ajanaku e Earl Cooper.

        Eastside Golf
      




    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    


  



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A parceria filantrópica improvável entre Mercedes-Benz e Eastside Golf começou por acaso.

“Foi uma introdução orgânica”, diz Erica J. Bolden, chefe de diversidade, equidade, inclusão e análise de pessoas na Mercedes-Benz. “Conheci a Eastside Golf no Super Bowl em Los Angeles [em 2022]. Quando soube do que eles estavam tentando alcançar, nos encontramos em Atlanta e tivemos algumas conversas sobre como poderíamos colaborar.”

A fabricante de automóveis de luxo alemã não pareceria uma parceira natural para uma marca crescente de moda de golfe, mas o princípio inspirador do modelo de negócio da Eastside Golf é “todo mundo joga”, e seus co-líderes querem promover a participação de jovens jogadores e aspirantes a golfistas que talvez não tenham acesso aos campos.

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Eastside Golf foi fundada por Olajuwon Ajanaku, ex-contador no mundo de finanças corporativas, e Earl Cooper, profissional de PGA e instrutor de golfe de destaque. Os ex-companheiros de faculdade conquistaram um campeonato nacional de golfe na Morehouse College. Os dois criaram uma marca de roupas e acessórios de golfe com o objetivo de permanecer autênticos às raízes urbanas, ao mesmo tempo que abrem o jogo para quem deseja aprender e jogar.

Segundo Cooper, a motivação mais importante para a Eastside Golf é impulsionar a mudança cultural no esporte enquanto expandem sua marca.

“Estamos focados em mudar a forma como as pessoas ao redor do mundo veem o golfe, mostrando que todos podem aproveitar o jogo, independentemente de sua origem”, diz Cooper. “Mas também somos um negócio próspero e em crescimento, e queremos ser vistos assim. Não queremos ser conhecidos apenas como uma pequena empresa negra, minoritária. Queremos ser reconhecidos como uma grande marca de moda com qualidade excepcional.”

Recentemente, a Eastside fez uma parceria com a Mercedes-Benz para um torneio de golfe com celebridades no Liberty National Golf Course, com vista para Manhattan. Um elemento-chave da identidade da empresa — seu logotipo único “Swingman” — adornou o evento e as roupas em exibição. Ajanaku criou esse logotipo enquanto era um profissional de golfe procurando atenção de patrocinadores.

“Em dois anos, consegui levantar cerca de US$10.000”, diz Ajanaku. “Sabia que seria difícil encontrar patrocinadores, então criei o design ‘Swingman’ para colocar na minha polo e na minha bolsa. Era só para mim, para mostrar como me sentia no campo — vestindo-me como eu, sendo eu mesmo, com a corrente indo de um lado e o taco do outro.”

Ajanaku criou o design Swingman.

        Eastside Golf

Cooper incentivou seu cofundador a colocar o Swingman em uma camiseta, e ela chamou atenção imediatamente.

“Da primeira vez que a usei no centro de Detroit, fui abordado umas 100 vezes em poucas horas”, acrescenta Ajanaku. “As pessoas adoraram e queriam saber mais. Foi aí que percebi que tínhamos algo especial. Era sobre criar algo autêntico, que me representasse e a outros como eu no mundo do golfe. Queria ver alguém como eu lá fora no campo, e achei que outras pessoas também desejariam isso.”

De volta à Mercedes-Benz, Bolden viu o interesse da Eastside em expandir o golfe para mais jogadores alinhando-se com os objetivos declarados da empresa em relação à inclusão.

“Os valores que a Eastside Golf não só defende, mas também pratica, eram ideias que queríamos apoiar na Mercedes-Benz, pois beneficiam não só o modalidade de golfe, mas também as comunidades de onde esses golfistas vêm”, ela diz.

Bolden destaca a primeira linha feminina da Eastside. Ela foi lançada em abril como uma coleção cápsula com a Mercedes-Benz USA para convidar mulheres a conhecerem a marca.

Enquanto estabelecia a Eastside em um mercado saturado de roupas de golfe, Ajanaku e Cooper orientam os esforços filantrópicos da empresa. Seu programa Community Golf Days visita cidades várias semanas antes de um evento do PGA Tour na região. A Eastside Golf compra dezenas de horários de tee em campos locais e convida a comunidade a jogar de graça. Este ano, as ações passaram por Jacksonville, Fla.; Augusta, Ga.; Detroit; Memphis, Tenn.; e Atlanta.

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Enquanto isso, os fundadores da Eastside fizeram doações acumuladas de mais de US$300.000 para sua alma mater e a equipe de golfe da Morehouse College.

Segundo Cooper, os negócios da Eastside em 2024 mais que dobraram em relação ao ano passado. Ele atribui isso ao fato de conquistarem a atenção de jogadores mais jovens que marcas tradicionais podem ignorar. Com hoodies substituindo jaquetas e camisetas combatendo o estilo tradicional de polos, a moda de golfe está evoluindo, e a Eastside Golf quer liderar essa mudança.

“Quando se trata de mostrar respeito pelo jogo, somos todos sobre ser autênticos”, explica Ajanaku. “Estamos dizendo que você pode honrar as tradições e o patrimônio do golfe, enquanto mantém seu estilo, sua cultura e sua essência.”

Por exemplo, a Eastside Golf recentemente fez uma parceria com a Nike para uma colaboração de calçados. A parceria resultou em 13 estilos de tênis Nike e Air Jordan para o campo ou a rua, variando de sapatos tradicionais com spikes a high-tops.

“Para nós, não se trata apenas de nomes famosos”, acrescenta Cooper. “Nossos colaboradores estão interessados em nossas iniciativas e na nossa visão de longo prazo.”

Ajanaku concorda, insistindo que ele e Cooper entram em reuniões com possíveis parceiros perguntando o que estão dispostos a fazer filantrópicamente para apoiar os objetivos da Eastside Golf.

“Não buscamos colaborações pontuais”, diz ele.