Política fiscal e de subsídios: Como o Bitcoin está a remodelar o mapa da indústria global

Ao longo de um século, o mapa industrial foi traçado por portos, estações de comboio e mão-de-obra barata. Mas o Bitcoin e a mineração de criptomoedas apresentaram uma equação completamente diferente: em vez de procurar pessoas baratas, os mineiros procuram kilowatts desperdiçados a preços baixos. Isto não só mudou os locais onde as máquinas operam, como também revelou um sistema de subsídios sofisticado que os governos estão dispostos a oferecer a quem possa ligar-se diretamente a fontes de energia excedentes.

Novos subsídios através de cortes de energia

Na CAISO (Operador Independente do Sistema da Califórnia), o inacreditável tornou-se normal: os preços da eletricidade tornam-se negativos. Em 2023, foram cortados 3,4 TWh de energia renovável de escala utilitária – um aumento de 30% face ao ano anterior. Nos primeiros seis meses de 2024, esse valor ultrapassou os 2,4 TWh, devido à produção solar e eólica ao meio-dia que excede continuamente a capacidade de transmissão.

Quando os preços são negativos, os produtores devem pagar para colocar a sua eletricidade na rede. Ainda assim, querem receber créditos fiscais de energia renovável, criando uma oportunidade económica perfeita para o Bitcoin. Os mineiros surgem como novos leiloeiros, prontos a absorver capacidade desperdiçada.

A Riot, uma empresa de mineração de Bitcoin sediada no Texas, lucrou cerca de 71 milhões de dólares em créditos de energia em 2023 apenas cortando operações durante as horas de ponta. Estes créditos muitas vezes compensam mais do que os lucros obtidos com o Bitcoin durante ondas de calor. Em 2024, a empresa transformou cortes em dezenas de milhões de dólares em créditos, e espera-se que em 2025 ultrapasse esse valor, com mais de 46 milhões de dólares só nos três primeiros trimestres.

Isto não é um subsídio tradicional no sentido clássico, mas funciona como tal. Quando um governo permite que os preços da eletricidade se tornem negativos apenas para evitar o desligamento de geradores, e os mineiros absorvem essa energia para lucrar com a diferença, estão a criar uma nova forma de subsídio para as indústrias de computação.

Geografia reescrita: de mão-de-obra barata para energia barata

Os mineiros chineses migraram sazonalmente. No período de chuvas, deslocavam-se para Sichuan para aproveitar a energia hidroelétrica barata. Quando as chuvas terminavam, mudavam-se para Xinjiang, onde o carvão era mais abundante. Quando Pequim reprimiu em 2021, essa flexibilidade espalhou-se globalmente.

A quota de hash-rate dos EUA aumentou de uma pequena percentagem para 38% no início de 2022, enquanto o Cazaquistão assistiu a uma explosão de atividade, com mineiros a transferir operações para redes elétricas ricas em carvão. Segundo a Reuters, a quota da China recuperou silenciosamente cerca de 14%, concentrada em províncias com excedentes de energia. Em um ano, pools de mineração sediados nos EUA mineraram mais de 41% dos blocos de Bitcoin.

O que diferencia estas instalações de fábricas de aço ou indústrias tradicionais? Os ASICs são apenas contentores, depreciando-se em dois a três anos, e gerando o mesmo ativo digital independentemente de onde estejam. Os seus produtos – blocos de Bitcoin – não precisam de ser transportados por portos ou estações de comboio. Quando o Kentucky isenta de impostos as vendas de eletricidade para mineração de criptomoedas, ou o Butão oferece contratos de energia hidroelétrica de longo prazo, os mineiros podem mudar-se em poucos meses – uma velocidade que nenhuma fábrica de aço consegue alcançar.

Os mineiros concentram-se em três regiões: Texas, Sudeste e regiões montanhosas do Oeste – todos locais onde cortes de energia renovável criam excedentes de eletricidade fria. No Oeste do Texas, parques eólicos e solares enfrentam congestionamentos na transmissão, levando a cortes e preços negativos. É aí que a Soluna constrói centros de dados modulares em projetos de energia renovável para absorver capacidade desperdiçada.

Um nó de regulação programável

A ERCOT (Comissão de Confiabilidade da Energia do Texas) considera cargas grandes como “Recursos de carga controláveis” – capazes de reduzir em segundos para estabilizar a frequência da rede quando há tensão. A Lancium e outros centros de mineração promovem-se como “Recursos de carga controláveis” (CLR), comprometendo-se a reduzir carga quase instantaneamente quando os preços sobem ou o armazenamento se esgota.

Relatórios de julho e agosto de 2023 da Riot chamam aos lucros destes serviços de rede “receitas de resposta à procura” – equiparando-os aos lucros da mineração de Bitcoin. Quando há dificuldades, os mineiros desligam-se; quando tudo normaliza, voltam a ligar-se. A rede ganha um buffer adicional, os operadores têm novas ferramentas para estabilizar a frequência, e os mineiros obtêm fluxos de receita adicionais.

A OCDE e reguladores nacionais discutem o Bitcoin como uma carga flexível que pode aumentar a penetração de energias renováveis sem necessidade de construir mais infraestruturas de transmissão. A Crusoe Energy até leva geradores modulares e ASICs a poços de petróleo remotos, usando gás de associated que, de outra forma, seria queimado, para mineração.

Quando a IA tenta aplicar este modelo, mas encontra limitações

O Departamento de Energia dos EUA alertou em 2024 que a procura de centros de dados de IA pode acrescentar dezenas de gigawatts de carga nova. A tecnologia de IA pode procurar locais remotos e ricos em energia, como o Bitcoin?

Em parte sim, em parte não. A Soluna promove-se como “computação verde modular”, alternando entre ativos digitais e cargas de trabalho em nuvem para lucrar com energia cortada. O novo centro de dados subaquático da China, perto de Xangai, com cerca de 24 MW, funciona quase inteiramente com energia eólica offshore, com sistemas de arrefecimento por água do mar.

Mas o Bitcoin aguenta horas de paragem e alguns segundos de atraso na rede. Uma tarefa de IA que responde a consultas em tempo real não consegue. Assim, tarefas de alta prioridade de IA ficarão próximas de grandes cidades e centros de cabos de fibra, enquanto tarefas de treino em larga escala – que toleram maior atraso – serão candidatas ideais para locais remotos e energicamente abundantes.

A Bitcoin City de El Salvador, prevista para ser construída ao pé de um vulcão, representa uma visão diferente. A energia geotérmica alimentará a mineração, e os títulos garantidos por Bitcoin financiarão tanto a cidade quanto os mineiros. Mesmo que não seja construída, mostra um governo a promover “energia com máquinas” em vez de mão-de-obra.

Reaproveitamento de calor: de desperdício a lucro

A MintGreen na Colúmbia Britânica usa calor da mineração através de sistemas de arrefecimento por imersão para aquecer redes de aquecimento locais, substituindo caldeiras a gás natural. A Kryptovault na Noruega redireciona o calor da mineração para secar madeira e algas. A MARA, na Finlândia, testa uma instalação de 2 MW dentro de uma fábrica de aquecimento que fornece calor de alta temperatura, normalmente obtido com biomassa ou gás.

Um mineiro que paga eletricidade muito baixa pode vender calor residual, criando duas fontes de receita a partir de uma única entrada de energia. Isto torna locais com clima frio e necessidade de aquecimento mais atrativos, abrindo uma nova dimensão na escolha de localização.

Ferramentas de política: a corrida dos reguladores

Governos competem para se tornarem os locais preferidos para mineração. As ferramentas incluem:

Isenções fiscais e incentivos: Kentucky HB 230 isenta de impostos as vendas e uso de eletricidade para mineração de criptomoedas comerciais. Os apoiantes reconhecem que o setor gera menos empregos do que o subsídio de eletricidade, mas compensam com receitas de infraestrutura.

Parcerias nacionais: O governo do Butão, em parceria com a Bitdeer, combina energia hidroelétrica nacional, suporte legal e um fundo de 500 milhões de dólares. O Estado não fornece apenas eletricidade, mas também usa lucros da mineração para pagar salários públicos.

Contratos de longo prazo: Muitos mineiros assinam PPA (Acordos de Compra de Energia) diretamente com produtores de energia renovável para garantir capacidade que a rede não consegue absorver.

Moeda fiduciária: El Salvador inclui planos de energia geotérmica e Bitcoin City na sua moeda de curso legal, com incentivos fiscais e acesso prioritário à energia geotérmica.

As jurisdições mais eficazes são aquelas que reúnem três fatores: energia barata ou abandonada, infraestruturas de transmissão limitadas (criando cortes e preços negativos) e políticas locais que acolhem ou ignoram a mineração.

O que mudará: impactos a longo prazo

Durante dois séculos, a geografia industrial foi definida pela capacidade de transporte e acesso à mão-de-obra. Agora, uma indústria global – o Bitcoin – revelou uma equação totalmente diferente.

Se a IA e cargas de trabalho computacionais gerais adotarem a mesma flexibilidade, o mapa dos centros de dados do futuro não será definido por onde há mão-de-obra barata, mas por onde há kilowatts desperdiçados, água fria e processos de licenciamento silenciosos.

Alguns riscos permanecem: a expansão da transmissão pode eliminar vantagens de cortes; mudanças políticas podem travar bilhões de dólares em investimentos; requisitos de baixa latência da IA podem limitar a mobilidade de cargas; e ciclos de commodities podem desestabilizar a economia do hash-rate.

Mas a tendência é clara. O Butão lucra com energia hidroelétrica via hash-rate. O Texas paga aos mineiros para desligar durante ondas de calor. O Kentucky isenta de impostos a eletricidade para mineração. Os mineiros chineses silenciosamente recomeçam em províncias com excesso de eletricidade.

Estas jurisdições estão a reescrever as regras de leilão para indústrias que usam computação. As ferramentas de política – desde isenções fiscais até subsídios encobertos através de cortes – destinam-se a responder a uma única questão: “Diga-me qual é o megawatt desperdiçado mais barato que tem.”