Aqui chega a grande mudança do bitcoin-mineração para IA nos Estados Unidos

Há já algum tempo que a economia da mineração de bitcoin tem sido horrível. Aqui está Fred Thiel, CEO da MARA, a falar à Coindesk em novembro:

A mineração de bitcoin é um jogo de soma zero. À medida que mais pessoas aumentam a capacidade, fica mais difícil para todos os outros. As margens comprimem-se, e o piso é o custo de energia. [ . . . ]

Os fornecedores de hardware estão a gerir as suas próprias operações de mineração porque os clientes não estão a comprar tanto equipamento. A hashrate global continua a crescer, o que significa que as margens de todos os outros continuam a encolher.

O bitcoin foi criado com a ideia de que as taxas de transação eventualmente substituiriam o subsídio, mas isso ainda não aconteceu. Se o bitcoin não crescer 50 por cento ou mais ao ano, as contas tornam-se muito difíceis após 2028 — e ainda mais em 2032. A nossa estratégia é estar no quartil mais baixo em termos de custo de produção, porque num mercado apertado, 75 por cento dos outros têm de fechar antes de nós.

Ao referir-se a 2028, Thiel quer dizer o próximo evento de halving, quando o total de bitcoins que os mineiros recebem por assegurar a rede e validar transações cairá de 450 para 225 por dia.

Já falámos nestas páginas sobre se as taxas de transação opcionais podem substituir as recompensas de mineração que vão diminuindo. Para isso acontecer, um trader precisa de uma boa razão para transacionar na cadeia, como evitar controles de capitais ou lidar com criminosos. Apostar no preço do bitcoin geralmente significa usar derivados liquidados em dinheiro e evitar toda essa confusão, pelo que mesmo em tempos voláteis não há pressa em negociar o ativo subjacente.

A venda de bitcoin deste mês parece ter incentivado alguns traders a pagar uma taxa por processamento prioritário, mas os totais ainda são pequenos. A velocidade na cadeia — uma medida de quantos bitcoins estão em circulação — melhorou ligeiramente desde um mínimo recorde em outubro, mas voltou ao nível de maio. Entretanto, segundo dados da Coinglass, o interesse aberto em derivados de bitcoin na mesma época reduziu-se aproximadamente à metade, para cerca de 50 mil milhões de dólares.

E, notavelmente, ao contrário do flash crash das criptomoedas em outubro, há evidências de que os mineiros de bitcoin têm estado a desligar-se. A dificuldade da rede (um mecanismo de ajuste na mineração do blockchain que se ajusta a cada duas semanas) caiu 11 por cento no sábado, a maior queda desde a proibição de cripto na China em 2021.

A hashrate (uma estimativa do poder total na rede de bitcoin) também despencou no mês passado, enquanto a importância das pools de mineração para a rede diminuiu, com mais recompensas a irem para mineiros de origem desconhecida. Como os rigs de mineração de cripto quase sempre são feitos na China, a tendência lembra a menção de Thiel aos “fornecedores de hardware a gerir as suas próprias operações de mineração”.

Onde é que isto vai parar? Com IA, segundo a Morgan Stanley. A corretora hoje faz contas para transformar as maiores empresas de mineração de bitcoin cotadas em bolsa em centros de dados e conclui que a economia é muito mais atrativa:

A nossa análise mostra uma escassez sistemática de oferta relacionada com computação de IA, o que impulsiona a necessidade de volumes crescentes de soluções “tempo para energia”. [ . . . ] Mesmo que os desenvolvedores de centros de dados garantam todo o acesso de energia às maiores empresas de bitcoin nos EUA e na Europa, na nossa opinião, ainda faltarão acessos à energia.

A MS inicia a cobertura das empresas TeraWulf e Cipher Mining, listadas nos EUA, com objetivos de preço de 37 e 38 dólares por ação, implicando uma subida de 159 por cento e 158 por cento, respetivamente. A Mara, por parecer relutante em abandonar completamente a cripto, recebe um objetivo de preço 3 por cento abaixo do fecho de sexta-feira, a 8 dólares.

A análise baseia-se no acordo da Hut8 em dezembro com a plataforma de nuvem Fluidstack para construir um centro de dados na Louisiana, com a Anthropic como cliente e todos os pagamentos garantidos pelo Google. Esse acordo elevou o padrão de quanto uma requalificação pode acrescentar ao valor de capital próprio de um antigo minerador, a 18 dólares por watt, argumentam o analista Stephen C Byrd e equipa:

Portanto, esqueça o bitcoin e concentre-se nos armazéns, aconselha a equipa:

A nível macro, uma vez que uma empresa de bitcoin constrói um centro de dados e entra num contrato de arrendamento de longo prazo com um contraente de crédito sólido, o “habitat” natural de investidores desse centro de dados não são os investidores em bitcoin, mas sim investidores em infraestruturas que avaliam adequadamente ativos com fluxos de caixa estáveis a longo prazo. REITs de centros de dados como a Equinix (EQIX) e a Digital Realty (DLR) [ . . . ] são as empresas mais próximas a considerar na avaliação de ativos de centros de dados desenvolvidos por empresas de bitcoin. [ . . . ] Usamos a expressão “fim de jogo REIT” para descrever a nossa abordagem de avaliação porque, em última análise, estes centros de dados contratados devem ser propriedade de investidores do tipo REIT que avaliem adequadamente fluxos de caixa contratados de longo prazo e de baixo risco.

A visão da Morgan Stanley é que a procura total de energia para centros de dados nos EUA crescerá 74 gigawatts entre 2025 e 2028. Os centros de dados em construção têm 10 gigawatts de nova infraestrutura ligada, com mais 15 gigawatts de capacidade de rede disponível, o que ainda deixa um gargalo de 49 gigawatts.

Converter todos os locais de mineração de bitcoin nos EUA poderia reduzir esta escassez de energia entre 10 e 15 gigawatts, prevê a Morgan Stanley. Como solução rápida, é a segunda maior em capacidade de geração, depois de usar turbinas a gás natural, e mais provável de ter sucesso do que colocar centros de dados atrás do medidor em centrais nucleares operacionais.

Há muita coisa que pode correr mal com a ideia. Não vamos entrar nas taxas de comercialização de IA, melhorias prováveis na eficiência dos modelos e na sustentabilidade do capex dos hyperscalers. Esses temas são abordados exaustivamente noutro lado.

A proveniência das criptomoedas é muito menos importante, no grande esquema das coisas, mas ainda assim vale a pena notar.

Os EUA têm a maior concentração mundial de mineiros de bitcoin, segundo o Hashrate Index, com 37,5 por cento de quota de mercado. A Rússia e a China estão em segundo e terceiro lugar, com 16,4 por cento e 11,7 por cento, respetivamente, após o que há uma forte queda.

Qualquer retirada dos EUA da mineração de bitcoin em favor da IA concentraria o poder da rede em locais que normalmente não são considerados aliados dos EUA. Para um presidente cuja promessa de reeleição era fazer dos EUA “a capital cripto do mundo”, isso pode ser um pouco constrangedor. Ou talvez não. Porque, ya sabes.