Feliz Dia do Pangolim: o prémio para a criatura tímida e escamosa como o mamífero mais traficado do mundo

São caçados pelas suas escamas únicas, e a procura faz deles o mamífero mais traficado do mundo.

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Os conservacionistas de vida selvagem voltaram a alertar para a situação dos pangolins, os tímidos e escamosos tatus-escavadores encontrados em partes de África e Ásia, no Dia Mundial do Pangolim, sábado.

Os pangolins ou produtos de pangolim superam qualquer outro mamífero no tráfico de vida selvagem, com mais de meio milhão de pangolins apreendidos em operações anti-tráfico entre 2016 e 2024, de acordo com um relatório do ano passado da CITES, a autoridade global no comércio de espécies de plantas e animais ameaçadas.

O Fundo Mundial para a Natureza estima que mais de um milhão de pangolins foram retirados da natureza na última década, incluindo aqueles que nunca foram interceptados.

A carne de pangolim é considerada uma iguaria em alguns lugares, mas a principal motivação do comércio ilegal são as suas escamas, feitas de queratina, a proteína também encontrada no cabelo e nas unhas humanas. As escamas têm uma grande procura na China e em outras partes da Ásia devido à crença infundada de que curam uma variedade de doenças quando transformadas em medicina tradicional.

Existem oito espécies de pangolim, quatro na África e quatro na Ásia. Todas enfrentam um risco elevado, muito elevado ou extremamente elevado de extinção.

Embora às vezes sejam conhecidos como tatus-escamados, os pangolins não têm qualquer relação com tatus ou tatuagens.

São únicos por serem os únicos mamíferos completamente cobertos por escamas de queratina, que se sobrepõem e têm bordas afiadas. São o mecanismo de defesa perfeito, permitindo que um pangolim se enrole numa bola blindada que até os leões têm dificuldade em agarrar, deixando os insetos noturnos e os formicídeos com poucos predadores naturais.

Mas não têm defesa real contra caçadores humanos. E, em termos de conservação, não despertam o mesmo interesse que os elefantes, rinocerontes ou tigres, apesar das suas fascinantes particularidades — como as línguas pegajosas para apanhar insetos, quase tão longas quanto os seus corpos.

Embora alguns relatórios indiquem uma tendência de diminuição do tráfico de pangolins desde a pandemia de COVID-19, eles continuam a ser caçados a uma taxa alarmante em várias partes de África, segundo conservacionistas.

A Nigéria é um dos principais pontos de tráfico global. Lá, o Dr. Mark Ofua, veterinário de vida selvagem e representante do Oeste de África do grupo de conservação Wild Africa, resgatou pangolins há mais de uma década, começando por procurar animais em mercados de caça furtiva para comprar e salvar. Ele gere um centro de resgate de animais e um orfanato de pangolins em Lagos.

A sua missão é aumentar a consciencialização sobre os pangolins na Nigéria através de um programa de vida selvagem para crianças e uma estratégia de convencer artistas, músicos e outras celebridades com milhões de seguidores nas redes sociais a envolver-se em campanhas de conservação — ou simplesmente serem vistos com um pangolim.

A Nigéria é o lar de três das quatro espécies de pangolim africano, mas elas não são bem conhecidas entre os seus 240 milhões de habitantes.

A motivação de Ofua para promover os pangolins surgiu de um encontro com um grupo de jovens bem vestidos enquanto transportava pangolins que resgatou numa jaula. Os homens apontaram para eles e perguntaram o que eram, disse Ofua.

“Ah, esses são dragões bebés”, brincou ele. Mas isso fez-no pensar.

“Há um lado sombrio nessa admissão”, disse Ofua. “Se as pessoas nem sabem como é um pangolim, como é que podem protegê-los?”

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