O principal economista afirma que as empresas estão próximas de um ‘momento de Cortés’ na IA, fazendo referência ao conquistador que queimou seus barcos e depois invadiu o México

As empresas americanas estão a aproximar-se do que um dos principais economistas chama de “momento Cortés” na inteligência artificial — um ponto de compromisso irreversível que pode transformar o mercado de trabalho dos EUA de formas ainda não visíveis nos dados, mas que acontecerão rapidamente.

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Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics, invocou o conquistador espanhol Hernán Cortés — que queimou suas embarcações ao chegar ao México em 1519, eliminando qualquer possibilidade de retirada — para descrever a postura que acredita que a América corporativa está a assumir silenciosamente em relação à adoção de IA. As empresas estão a investir fortemente, a fazer apostas estruturais e a cortar suas próprias rotas de fuga. Se isso levar à conquista ou à catástrofe, sugere Zandi, pode depender do timing. A analogia cristalizou-se para Zandi após a fintech Block anunciar que iria reduzir a sua força de trabalho em 40%.

“As empresas parecem estar a chegar a um momento Cortés com a inteligência artificial,” escreveu Zandi no LinkedIn. “Essa é a minha conclusão após a fintech Block anunciar que vai cortar 40% da sua força de trabalho. Embora a Block não tenha explicitamente atribuído os cortes à IA, quase o fez.”

Zandi reconheceu a possibilidade de a IA estar a servir como uma história conveniente para encobrir outros motivos menos lisonjeiros para os cortes. “Claro que a IA pode ser uma cortina de fumaça para outros motivos menos favoráveis para os cortes,” escreveu ele, “mas suspeito que não.” E mesmo que fosse, argumentou, o efeito no mercado de trabalho mais amplo pode ser o mesmo, referindo-se ao aumento das ações da Block após o anúncio.

“Mesmo assim, pode não importar para o mercado de trabalho,” escreveu Zandi, “pois a subida do preço das ações da Block indica a outras empresas que serão recompensadas se seguirem o mesmo caminho.”

Essa dinâmica — quando a reestruturação impulsionada por IA de uma empresa é aplaudida pela Wall Street, levando os pares a imitá-la — é precisamente o mecanismo que Zandi mais teme. Não é uma ruptura dramática única, mas uma série de decisões racionais em cascata, cada uma aproximando o mercado de trabalho do limite.

“Não estamos a criar empregos agora, e não há ganhos de produtividade com IA,” disse Zandi num evento virtual recente sobre IA e economia, ao qual participaram economistas do Goldman Sachs e de Yale. “O que acontece quando conseguimos alguns ganhos de produtividade aqui? Não significa isso perda de empregos?”

A sua preocupação é familiar, mas com uma urgência renovada. Durante anos, os economistas debateram se a IA seria uma criadora líquida ou destruidora de empregos — um debate que se desenrolou principalmente em salas de conferência e artigos de pesquisa, enquanto os dados macro permaneciam teimosamente estáveis. Mas Zandi argumenta que essa estabilidade está a esconder uma transformação em ritmo lento. O impacto da IA está a começar a “entrar em ação” na economia, disse à Bloomberg em fevereiro, e já é visível sobretudo num aspecto: a contratação.

As vagas de emprego na área de tecnologia estão a diminuir. As taxas de contratação, de modo geral, estão fracas. E os despedimentos recentemente atingiram o nível mais alto desde 2009 — embora Zandi faça a distinção de que o peso da IA no mercado de trabalho “se deve a uma contratação mais fraca, não a despedimentos.” Entretanto, o National Bureau of Economic Research relata que mais de 80% das empresas em pesquisas recentes dizem que não há impacto da IA na emprego ou na produtividade nos últimos três anos — mas essas mesmas empresas prevêem que a IA aumentará a produtividade em 1,4% nos próximos três anos. Essa desconexão entre a diminuição de contratações e o aumento da produtividade é exatamente o que preocupa Zandi e por que ele considera este um momento Cortés decisivo.

Quando os ganhos de produtividade chegarem, as empresas não vão introduzi-los de forma gradual. Agirão em grande escala — como a Block, cortando pessoal, consolidando fluxos de trabalho e implementando agentes de IA em funções que antes exigiam equipes inteiras. Para Zandi, esse é o momento Cortés: não quando as empresas começam a investir em IA, mas quando se comprometem de tal forma que revertê-lo se torna impensável.

A infraestrutura financeira desse compromisso já está em vigor. As 10 maiores empresas de IA estão a planear emitir mais de 120 mil milhões de dólares em obrigações — um recorde que muitos comparam à dívida que as Big Techs assumiram durante o boom das dotcom no final dos anos 1990. Ao contrário daquela época, quando o colapso da bolha Y2K foi amplamente absorvido pelos investidores de ações, o atual desenvolvimento de IA está a ser financiado com dívida, o que significa que uma correção de mercado teria um efeito que se estenderia muito além das carteiras de ações.

Num relatório da Moody’s, Zandi delineou quatro futuros possíveis para a economia de IA em 2026: uma expansão suave liderada por produtividade com IA (40% de probabilidade), uma upheaval no mercado de trabalho em que a adoção ultrapassa a adaptação do mercado de trabalho (20%), um cenário em que a IA não atinge o esperado e provoca uma correção (25%), e um boom de produtividade ao estilo dos anos 1990 (15%). Ele acredita que o resultado mais provável é navegável, mas nenhum deles é isento de custos.

Por agora, o mercado de trabalho tem uma última proteção: a saúde, que tem sido o principal motor de criação de empregos na economia. “Sem a saúde,” disse Zandi ao Business Insider, “a economia estaria a perder muitos empregos.”

Cortés venceu o seu jogo. Com as suas embarcações sem barcos para regressar, não teve escolha senão lutar para frente. A América corporativa, sugere Zandi, pode em breve encontrar-se na mesma posição — não por decreto, mas pelo peso do investimento, da dívida e da pressão competitiva. As embarcações, em outras palavras, já estão a arder.

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