Para os EUA, é Mountain Pass – ou fracasso – na tentativa de suplantar a supremacia da China nas terras raras | South China Morning Post

As terras raras são necessárias para tudo, desde eletrônicos de consumo até veículos elétricos, turbinas eólicas e jatos de combate – e a China controla a cadeia de abastecimento. Na segunda de uma série de quatro partes, analisamos como a China gradualmente assumiu um papel dominante na indústria de terras raras, e como os EUA estão agora a trabalhar para fortalecer as suas fontes e produção.

Quase meio século após ter sido o principal fornecedor mundial de elementos de terras raras, a mina Mountain Pass, na Califórnia, está novamente a ser encarada como uma fonte de uma verdadeira mina de metais e minerais que os Estados Unidos esperam ajudar a preencher uma lacuna de abastecimento com a China numa indústria cada vez mais crítica.

Investindo centenas de milhões de dólares, o Departamento de Defesa dos EUA está a aprofundar-se nos cofres públicos para recuperar a mina, que teve uma história turbulenta.

Depois de ter sido encerrada em 2002 devido a preocupações ambientais, a Mountain Pass foi reativada nos primeiros dias do governo do ex-presidente Barack Obama, quando a Molycorp Minerals, de propriedade privada, foi criada para a revitalizar.

Foi uma iniciativa ambiciosa, com aproximadamente 1,5 mil milhões de dólares investidos para restabelecer a produção e dar aos EUA um impulso competitivo na cadeia de abastecimento de terras raras. Mas o esforço parou em 2015, quando a empresa entrou em falência.

Nos últimos dez anos, Washington lentamente despertou para a realidade do controle da China sobre as terras raras e assistiu a essa posição dominante tornar-se na maior arma de negociação da China na prolongada guerra comercial entre os dois lados.

A administração do presidente Donald Trump tentou, com maior urgência, chegar à raiz do problema acelerando as tentativas de reduzir a dependência profunda dos EUA em relação à China para as matérias-primas utilizadas em tudo, desde armas militares e semicondutores até veículos elétricos e turbinas eólicas.