O tempo está do seu lado: Michael Dell, o verdadeiro ícone dos negócios, enquanto Icahn, o ativista, se afasta da vista

“Tempo dirá.” A cliché vazio é um idioma comum, embora inútil, usado por jornalistas e executivos de negócios, que remonta ao dramaturgo grego Eurípides, geralmente traduzido como tendo dito: “O tempo explicará tudo.” No entanto, Michael Dell poderia ter confidencialmente cantado o hino dos Rolling Stones, “Time is On My Side!”

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De fato, já se passaram mais de dez anos, no verão de 2013, quando as linhas de batalha foram traçadas numa disputa em uma sala de reuniões que, em retrospecto, colocou a verdadeira visão empreendedora contra a típica pressa ativista. De um lado, estava Dell, lutando para tornar sua empresa homônima privada e reconstruí-la longe do olhar implacável das chamadas trimestrais de resultados. Do outro, o famoso ativista Carl Icahn, que promovia agressivamente uma proposta de engenharia financeira puramente destrutiva para a empresa — um esquema envolvendo recompra de ações, warrants para ações futuras e planos implacáveis de dividir a Dell para obter dinheiro rápido e extrativo.

Essa saga foi amplamente documentada no livro de Dell, Play Nice But Win: A CEO’s Journal From Founder to Leader. Grande parte do livro traça a trajetória de reinvenção a longo prazo, transformando a empresa de fabricante de PCs em uma líder diversificada em tecnologia, incluindo a aquisição maciça da EMC. _O ataque de Icahn, no entanto, proporcionou alguns dos momentos mais dramáticos do livro. Dell detalhou as campanhas agressivas de mídia e processos judiciais de Icahn, chamou a diretoria de “ditadura” e, em uma reunião cara a cara com Icahn, ficou surpreso ao perceber que ele não tinha um plano operacional real para a empresa.

Não há necessidade de relatar cada detalhe daquela luta titânica, mas, com o passar do tempo, ficou claro que ela não foi apenas um episódio seminal na história dos negócios; marcou o começo do fim para investidores ativistas antiquados e saqueadores corporativos como Icahn, que tinham assustado CEOs em todo o mundo até Dell revelar que o imperador estava nu.

Os caminhos divergentes dos dois desde aquela batalha épica não poderiam ser mais diferentes. Michael Dell orquestrou um dos triunfos corporativos mais impressionantes de nosso tempo, criando valor que saltou de 24 bilhões de dólares para mais de 100 bilhões, impactando amplamente seus acionistas e o país. Enquanto isso, Icahn parece estar afundando.

Para entender a magnitude da vitória de Dell, é preciso analisar a alocação de capital sofisticada que seguiu a sua privatização em 2013. Enquanto Icahn queria desmembrar a empresa, Dell e seus parceiros de private equity partiram para o ataque. Em 2016, Dell realizou a aquisição de 67 bilhões de dólares da EMC, a maior compra de tecnologia da história. Em vez de desestruturar fatalmente seu balanço para financiar o megaacordo, Dell usou uma estrutura financeira magistral, emitindo uma ação de acompanhamento (DVMT) vinculada ao interesse econômico da EMC na VMware.

Isso permitiu que Dell mantivesse o controle operacional da joia da coroa da virtualização e infraestrutura de nuvem, sem absorver imediatamente o enorme custo de comprar a VMware integralmente. Até o final de 2018, Dell absorveu essa ação de acompanhamento em uma troca de ações e dinheiro de 21,7 bilhões de dólares, simplificando sua estrutura de capital e retornando aos mercados públicos. Depois, realizou a brilhante cisão isenta de impostos da VMware em 2021, gerando um dividendo especial de 11,5 bilhões de dólares para reduzir agressivamente a alavancagem do balanço de Dell. Isso não foi apenas uma questão de sobrevivência corporativa; foi uma lição de alocação de capital criativa e inteligente na construção, praticamente do zero, de um gigante integrado, derrotando claramente o manual de arbitragem de curto prazo preferido por ativistas como Icahn.

A divergência quantitativa no retorno total entre os veículos de ações dos dois desde a relistagem em 2018 é impressionante.

Dell voltou ao mercado em dezembro de 2018, estreando a 46 dólares por ação. Hoje, negociando a 153,55 dólares, Dell entregou uma taxa de crescimento anual composta (CAGR) de 18,1% em base de retorno de preço puro ao longo de 7,25 anos — um número que sobe ainda mais ao considerar o retorno total da monumental cisão da VMware e os dividendos regulares, chegando a quase 30% de CAGR.

Por outro lado, a Icahn Enterprises (IEP) tem sido o símbolo da destruição catastrófica de valor para os acionistas desde que saiu derrotada do episódio Dell. De uma cotação próxima de 68 dólares em outubro de 2018, a IEP sofreu uma queda brutal e constante, chegando a um pífio 8,11 dólares. Isso representa um CAGR negativo de -25,6%. Enquanto isso, os relatórios anuais da Icahn Enterprises, que detalham os lucros por segmento, revelam que a divisão de investimentos tem gerado perdas significativas quase todos os anos na última década.

Achávamos que Icahn tinha atingido o fundo anos atrás, mas não tínhamos ideia de quanto mais ele ainda poderia cair. Carl Icahn é conhecido por fazer boas ações na vida pessoal, como salvar cães. Mas, olhando para seus indicadores em colapso, é difícil não se perguntar se seu portfólio de investimentos está atualmente cheio de “cães”. Parece ter uma preferência especial por eles.

O momentum fundamental da Dell continua a se consolidar. Após um trimestre recente impressionante, Dell reportou uma receita de 33,38 bilhões de dólares, superando facilmente a previsão de 31,73 bilhões. Registrou um lucro por ação de 3,89 dólares, esmagando a expectativa de 3,53 dólares. Com esses resultados, incluindo a duplicação da receita de servidores de IA para uma previsão de 50 bilhões, o valor de mercado da Dell disparou 22%. Esse momentum foi até destacado por uma menção calorosa a Michael e sua esposa Susan no Discurso do Estado da União, referente ao “impulso das contas Trump”.

Essa divergência é o maior referendo sobre ativistas versus construtores, e Icahn tem reduzido visivelmente seu perfil público à medida que seu histórico se desmorona. Mas essa divergência revelou algo ainda maior do que Icahn: mostrou que os saqueadores corporativos e investidores ativistas de alto voo, simplesmente, não são mais a força que costumavam ser, com um país de construtores e realizadores triunfando sobre a busca por lucros de curto prazo e destruição de valor.

Ao contrário do ativismo de curto prazo de Icahn, as conquistas de Michael Dell fazem a declaração definitiva de que investir a longo prazo é o caminho. Dell está constantemente na vanguarda da tecnologia, reinventando sua empresa continuamente. No entanto, ele é famoso por não se autopromover. Sua máxima sempre foi que uma empresa não é uma religião; ela precisa mudar e nunca deve ser venerada apenas por seu passado. Ele é o modelo perfeito de “substância sobre brilho”. Vivemos numa era de vaporware e entusiasmo sem fundamento, onde os vendedores de tecnologia muitas vezes não sabem do que estão falando. Dell contrasta-se fortemente — um executor silencioso e implacável que acredita que a substância subjacente à tecnologia deve vender-se por si só.

Essa filosofia permitiu a Dell construir a mais integrada empresa de tecnologia da informação nos EUA e no mundo. Olhe para outras grandes empresas legadas que um dia admiramos, como a Hewlett-Packard fragmentada, com HPE e HP criando cerca de 15 spin-offs e entidades fragmentadas. Dell, porém, manteve tudo integrado — dispositivos, software, sistemas, redes e infraestrutura de nuvem funcionando perfeitamente juntos.

Para realmente entender a sobrevivência e o domínio de Michael Dell, é preciso percorrer o cemitério dos primeiros fabricantes de computadores e dispositivos que outrora foram seus pares. Onde estão agora? Compaq desapareceu. Gateway é uma relíquia. Packard Bell, Control Data, Data General, Prime Computer e Sun Microsystems foram todos engolidos ou sumiram completamente. Os pioneiros como o Altair 880, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) e o TRS-80 da Tandy Radio Shack (carinhosamente apelidado de “Trash-80”) pertencem a museus.

Dell não apenas sobreviveu a essa matança brutal; ele prosperou, e não fez isso dividindo sua empresa para atender às demandas passageiras dos saqueadores corporativos. Ele fez isso focando no futuro, com uma ênfase inabalável na construção de valor a longo prazo, ignorando as distrações momentâneas e recusando-se a tratar seu próprio passado como uma religião sem vacas sagradas. Não é de surpreender que outros construtores empreendedores frequentemente apontem Dell como seu modelo, incluindo o superstar da tecnologia Marc Benioff, fundador e CEO da Salesforce, que creditou Dell como inspiração durante uma cerimônia do Yale Legend in Leadership Award que organizamos há alguns anos.

Como Helen Keller nos lembrou, “A única coisa pior do que ser cego é ter visão, mas não ter perspectiva.” À medida que o império de Icahn encolhe e suas ações despencam, o império integrado de Dell alimenta a próxima geração de inteligência artificial e infraestrutura global. O contraste entre um fundador com visão de longo prazo, de um lado, e a destruição de valor de curto prazo pelos ativistas, de outro, não poderia ser mais claro, e serve como uma saga definidora na história dos negócios sobre o que realmente importa — e o ponto de virada onde as linhas de batalha foram traçadas. Em seu estilo humilde, discreto e não autopromocional, Michael Dell provou o conselho de Jonathan Swift de que “a visão é a arte de ver o que é invisível aos outros.” Dell combina essa visão com uma execução igualmente silenciosa, mas simplesmente impecável.

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