A Netflix abandona a Warner Bros. — e os investidores adoram isso

Uma guerra de ofertas é uma forma divertida de aprender o que uma empresa pensa que é. A Netflix $NFLX +0,63% flirtou com a ideia de se tornar o novo guardião do antigo Hollywood, mas voltou à sua habitat natural: o lugar onde controla o produto, o pipeline e a narrativa.

Na manhã de sexta-feira, as ações da Netflix subiram cerca de 10% após a empresa recusar-se a igualar a oferta de Paramount $PARA 0,00% e Skydance de 31 dólares por ação para a Warner Bros. Discovery, abandonando seu próprio acordo de 27,75 dólares por ação para os ativos de estúdio e streaming da WBD -1,05%. O mercado, praticamente faminto pelo som de uma empresa dizendo “não”, interpretou a notícia como a Netflix encontrando sua coluna vertebral publicamente — uma alta de alívio tomou conta das ações; as ações da Netflix caíram mais de 18% desde que o acordo foi anunciado em 5 de dezembro.

Agora, a parte difícil pertence a outra pessoa. A Netflix volta-se para conteúdo e fluxo de caixa; a Paramount fica com o troféu de participação — e o próximo capítulo, que vem com escrutínio antitruste, calor político e o pequeno detalhe logístico de integrar um império midiático extenso.

“Sempre fomos disciplinados”, disseram os co-CEOs Ted Sarandos e Greg Peters em um comunicado, e ao preço necessário para igualar a Paramount, “o negócio deixou de ser financeiramente atraente.” Foram além, basicamente rebaixando a WBD ao equivalente corporativo de um menu de sobremesas: “sempre foi algo ‘bom de ter’ pelo preço certo, não algo ‘imperdível’ a qualquer custo.”

Essa frase desfez parte da suspeita predominante em relação à oferta original: A Netflix estava comprando a WBD porque realmente queria a WBD — ou porque não queria que outra pessoa tivesse?

A vantagem da Netflix é o controle — e é caro

Analistas e investidores questionaram se o negócio era defensivo, ofensivo ou apenas uma rara pausa na postura historicamente disciplinada de construção primeiro da Netflix. A decisão de desistir trouxe a história de volta a uma versão mais simples e lisonjeira da Netflix, como uma empresa que gera dinheiro, gasta agressivamente em seu próprio catálogo e, de modo geral, evita herdar dívidas e dramas de outros.

A proposta de valor da Netflix sempre foi o controle. Controle sobre distribuição. Controle sobre dados. Controle sobre estratégia de lançamento, preços, carga de anúncios e o ritmo de renovação ou descarte de conteúdo. Comprar a WBD teria trazido bibliotecas, marcas, “sinergias” — além de algo que a Netflix historicamente evitou pagar: uma cadeira permanente na disfunção de outras pessoas.

Fusões e aquisições no streaming são uma transposição cultural. São política de conselho, planos de reestruturação, equipes de liderança sobrepostas e a lenta gota de “atualizações de integração” que transformam uma história de crescimento em um projeto de gestão. A Netflix vive e morre pelo momentum. A WBD traz história — e história traz custos adicionais. Assim, um casamento midiático carregado de história entre os dois transformaria executivos em terapeutas de integração e acionistas em jogadores involuntários.

Investidores, em grande parte, comemoraram a retirada por causa do que esse negócio teria pedido à Netflix. A Netflix foi construída para ser uma máquina: contratar, distribuir, iterar, repetir. A WBD é um ecossistema: franquias, redes a cabo, marcas de prestígio, política interna, bagagem externa e a atração gravitacional de “bem, é assim que sempre fizemos.”

O mercado ouviu a Netflix dizer “não, obrigado, na verdade” e interpretou como “ainda somos nós.” A Netflix anunciou que investirá “aproximadamente 20 bilhões de dólares” em filmes e séries e “retomará” seu programa de recompra de ações. A Netflix acabou de vender disciplina aos investidores — lembrando-os do que mais ela vende além de programas.

Oportunismo vai, necessidade fica

Os investidores tiveram o desfecho preferido — disciplina acima da construção de impérios — e uma lembrança de que a Netflix ainda pode jogar ofensivamente sem comprar um Cubo de Rubik de mídia legado. Ben Barringer, da Quilter Cheviot, chamou a jogada da Netflix de “um ‘tick na caixa’ para disciplina,” acrescentando que o que os investidores querem é uma equipe de gestão capaz de valorizar aquisições, pagar um preço justo e “não pagar demais.” Analistas do HSBC foram ainda mais entusiasmados, chamando de “uma virada positiva” porque a Netflix pode se reorientar enquanto os concorrentes lidam com aprovações regulatórias “longas e distraídas” e integrações — e com a Paramount “sobrecarregada com dívidas de negócios consideráveis.”

Robert Fishman, da MoffettNathanson, disse que esse resultado confirma sua visão de que “a WBD era uma necessidade para a Paramount enquanto a Netflix agia de forma oportunista.” Necessidade faz ofertas diferentes de oportunismo. Necessidade paga mais.

Por sua parte, a Paramount está comprando muito mais do que a Netflix queria.

A Netflix queria o estúdio e os ativos de streaming; a Paramount está licitando por toda a empresa, o que inclui HBO Max, CNN e o resto do império da WBD, incluindo as partes que o mercado trata como bagagem em declínio. Ross Benes, da Emarketer, disse, segundo a Reuters, que “esse negócio é mais sobre Ellison tomando o controle de Hollywood e ego do que sobre bom senso nos negócios.” Dan Coatsworth, da AJ Bell, alertou que a Paramount precisará de mais do que IP de destaque como “Harry Potter” para que o negócio funcione sua magia e permita que a Paramount lute contra a Netflix, Disney $DIS -0,99% e Amazon $AMZN +0,16% na guerra do streaming, e disse que a responsabilidade agora recai sobre a Paramount para provar que “o grande investimento financeiro vale a pena.”

Doug Creutz, da TD Cowen, minimizou a narrativa, dizendo que ela está caminhando para seu destino esperado: “O resultado agora parece ser o que esperávamos o tempo todo: Paramount Skydance e Warner Bros estão prestes a tentar uma fusão.” A Paramount aumentou o preço, conquistou a aprovação do conselho e herdou o ônus da prova.

O ruído regulatório também ajuda a fazer o “não” da Netflix parecer inteligente. No início desta semana, 11 estados dos EUA solicitaram ao Departamento de Justiça que investigasse minuciosamente a proposta de fusão Netflix–WBD — um sinal de que quem quer que ganhasse a licitação herdaria uma narrativa antitruste.

O Procurador-Geral da Califórnia, Rob Bonta, já deixou claro que o estado está de olho no que acontece com a Paramount e a WBD agora, escrevendo no X $TWTR 0,00% após a notícia de que isso não é “um negócio fechado.” Ele acrescentou: “Esses dois titãs de Hollywood ainda não passaram pelo escrutínio regulatório — o Departamento de Justiça da Califórnia tem uma investigação aberta, e pretendemos ser rigorosos em nossa análise.”

Em uma declaração separada, anterior, de seu escritório, quando a Netflix ainda estava na jogada, Bonta alertou que a consolidação “não serve bem à nossa economia, aos consumidores ou à concorrência,” e disse que as transações propostas “devem passar por uma revisão completa e robusta.” Mesmo que a Netflix acreditasse que tinha um “caminho claro,” os reguladores têm o hábito de transformar o “claro” em “até 12 meses de espera.”

Quando tudo se funde, todos percebem

Nada disso acontece no vácuo, por isso a reação online tem sido tão previsivelmente estranha: humor negro político, piadas sobre o fim de fusões, a invocação ocasional de Lina Khan como santa padroeira de Ei, Pessoal, Por Favor, Pare de Combinar Tudo. As piadas são sombrias porque os riscos fora de Wall Street são sombrios: consolidação costuma significar menos compradores, menos empregadores, menos aprovações e mais cortes de custos disfarçados de “estratégia.”

A Netflix agora optou por sair dessa próxima fase. A Paramount pode explicar por que vale a pena — por que o preço, a política, o escrutínio e o risco de execução somam mais do que um comunicado de imprensa brilhante e uma biblioteca de conteúdo maior. A Netflix, por outro lado, tenta tornar seu futuro entediante da maneira mais amigável aos acionistas possível: investir no catálogo, continuar crescendo, manter o balanço financeiro limpo o suficiente para recomprar ações e deixar que os outros façam a sessão de terapia pública.

A Netflix testou os limites da construção de impérios, viu o prêmio necessário e decidiu que sua verdadeira vantagem é permanecer rápida e focada. Recusou-se a transformar-se em uma ação de negócios de fusões, recusou-se a entregar seu cronograma aos reguladores e recusou-se a trocar um motor interno — catálogo, produto, recompra — por um plano de projeto externo.

A Netflix está feliz por ser a distribuidora que ocasionalmente compra um brinquedo. Aparentemente, ela não quer se tornar o museu que precisa manter as luzes acesas. Na sexta-feira, optou por tornar seu futuro entediante da maneira mais amigável aos acionistas possível. Em um mercado cada vez mais desconfiado de negócios gigantes e complicados, a Netflix lembrou aos investidores que a jogada mais otimista às vezes é simplesmente sair de cena.