O Império de Chen Zhi desmorona-se: Como um Duque do Camboja perdeu $15 Bilhões em Bitcoin

A repressão internacional a Chen Zhi marca uma das mais significativas operações de desmantelamento de uma rede transnacional de fraude na história recente. O que começou como uma investigação de branqueamento de dinheiro e esquemas de criptomoedas revelou uma organização criminosa tão vasta que o Procurador-Geral Assistente dos EUA, John Eisenberg, a descreveu como “construída sobre o sofrimento humano”. A apreensão de mais de $15 mil milhões em Bitcoin e o congelamento de centenas de milhões em ativos imobiliários em Londres sinalizam uma mudança dramática na forma como as forças de segurança internacionais combatem o crime financeiro organizado que atravessa continentes.

Mas quem é Chen Zhi, e como é que um homem nascido no interior da China se transformou no empresário mais influente — e agora mais notório — do Camboja? A resposta revela uma aula magistral de exploração de lacunas entre jurisdições, aproveitamento de ligações políticas e construção de uma empresa criminosa escondida por baixo de camadas de atividade empresarial legítima.

As Origens Humildes: De Internet Café a Magnata Imobiliário

A história de Chen Zhi começa na Província de Fujian, China, onde nasceu em dezembro de 1987. Nos seus primeiros anos, envolveu-se em pequenos empreendimentos, incluindo a operação de um internet café — dificilmente o traço de um futuro bilionário. No entanto, já no início dos anos 2010, Chen Zhi reconheceu uma oportunidade que definiria a sua trajetória: o boom económico do Sudeste Asiático.

Por volta de 2011, Chen Zhi mudou-se para o Camboja para capitalizar o rápido crescimento do mercado imobiliário do país. O timing revelou-se providencial. À medida que o investimento chinês inundava o Camboja e a economia local se abria a empreendedores estrangeiros, Chen Zhi posicionou-se na interseção dessas tendências. Em 2015, estabeleceu formalmente o Prince Holding Group, que se tornaria um dos maiores conglomerados do Camboja em uma década.

O portefólio imobiliário que montou era notável em escopo. Os desenvolvimentos do Prince Group estendiam-se desde a capital, Phnom Penh, até Sihanoukville, onde os investimentos de Chen Zhi ajudaram a transformar uma cidade costeira tranquila num centro vibrante de casinos e comércio. Este sucesso imobiliário acumulou sozinho centenas de milhões em riqueza para o jovem empresário. Em 2018, Chen Zhi diversificou-se para o setor financeiro, obtendo uma licença bancária completa para estabelecer o Prince Bank. Segundo o Lianhe Zaobao, os investimentos imobiliários de Chen Zhi no Camboja atingiram sozinhos os $2 mil milhões, com projetos emblemáticos incluindo o Prince Plaza Shopping Center em Phnom Penh.

Já na sua terceira década, Chen Zhi alcançou o que poucos emigrantes chineses conseguem: tornou-se bilionário com uma posição política genuína num país estrangeiro. No entanto, por baixo desta fachada reluzente de negócios legítimos, escondia-se uma operação completamente diferente.

A Fábrica de Fraudes: Expondo o Lado Sombrio do Prince Group

Embora o Prince Group mantivesse a aparência de um conglomerado tradicional, investigações das forças de segurança dos EUA revelaram uma realidade bastante diferente. Paralelamente às suas operações imobiliárias e bancárias, Chen Zhi supervisionava pelo menos 10 operações de fraude de grande escala concentradas no Camboja. Estas não eram esquemas de pequena escala — constituíam o que o Departamento de Justiça dos EUA identificou como fraude organizada transnacional numa escala raramente vista.

A metodologia era brutalmente eficiente. A organização de Chen Zhi estabeleceu parques industriais que funcionavam como o que os investigadores chamaram de “fazendas de telefone” — operações vastas que alojavam centenas de milhares de telefones e computadores, cada um capaz de rodar múltiplas contas falsas de redes sociais simultaneamente. A partir dessas instalações, os operativos perpetraram o que a indústria chama de “esquemas de matança de porcos”: fraudes de investimento dirigidas a vítimas em todo o mundo, com os americanos desproporcionalmente afetados.

O que distinguia a operação de Chen Zhi de crimes cibernéticos típicos era o uso de tráfico humano para sustentá-la. Trabalhadores de várias nações eram presos dentro desses complexos industriais e coagidos a cometer fraudes sob ameaça de violência e tortura. Investigadores dos EUA documentaram condições que assemelhavam-se à escravidão moderna, com vítimas detidas à força em campos que eram efetivamente prisões. Aqueles que resistiam enfrentavam consequências brutais, criando uma atmosfera de medo que garantiu a conformidade.

Para lavar os centenas de milhões em lucros ilícitos, o grupo de Chen Zhi empregou múltiplas estratégias. Operações de mineração de criptomoedas e plataformas de jogos online serviram como veículos para circular dinheiro sujo através da blockchain. Simultaneamente, o grupo estabeleceu empresas de fachada em centros financeiros offshore, particularmente nas Ilhas Virgens Britânicas, canalizando os lucros criminosos para aquisições imobiliárias internacionais, desenhadas para obscurecer as suas origens.

A ironia é gritante: na tentativa de lavar dinheiro através de criptomoedas, Chen Zhi criou uma trilha digital auditável que acabaria por levá-lo à sua queda. O governo dos EUA apreendeu aproximadamente $15 mil milhões em Bitcoin diretamente rastreáveis a essas operações.

Poder, Política e o Título de Duque: A Ascensão Política de Chen Zhi

Chen Zhi compreendia um princípio essencial de fazer negócios no Sudeste Asiático: a proteção política é tão valiosa quanto o capital em si. Após obter a cidadania cambojana, cultivou sistematicamente relações com os mais altos níveis do governo do país. Em 2017, por decreto real, foi nomeado conselheiro do Ministério do Interior com um posto de grau equivalente ao de um alto funcionário do governo.

A sua influência expandiu-se rapidamente. Segundo alguns relatos, Chen Zhi tornou-se conselheiro pessoal do então Primeiro-Ministro Hun Sen, tendo acesso direto à liderança máxima do país. Essa relação mostrou-se duradoura mesmo após transições políticas. Quando Hun Manet sucedeu Hun Sen como Primeiro-Ministro em 2023, Chen Zhi teria mantido a sua posição de conselheiro, sugerindo laços institucionais profundos que transcendem líderes individuais.

O auge simbólico da integração política de Chen Zhi ocorreu em julho de 2020, quando o governo cambojano lhe concedeu o título honorífico de “Duque” — uma honra civil rara concedida pela família real àqueles considerados terem contribuído de forma extraordinária para o desenvolvimento nacional. Hun Sen entregou pessoalmente o prémio, consolidando o estatuto de Chen Zhi não apenas como empresário, mas como uma figura de importância reconhecida pelo Estado.

Nos primeiros anos 2020, Chen Zhi atingiu o que poucos estrangeiros conseguem: tornou-se uma figura conhecida em todo o Camboja, participando em banquetes de Estado, aconselhando primeiros-ministros e exercendo influência tanto na política quanto nos negócios. A sua riqueza, ligações governamentais e atividades filantrópicas através da Prince Foundation criaram uma imagem de respeitabilidade que escondia as suas operações criminosas.

O Juízo Internacional: Sanções e o Desmoronar de um Império Criminoso

A fachada cuidadosamente construída começou a desmoronar quando o Departamento de Justiça dos EUA e o Foreign and Commonwealth Office do Reino Unido agiram simultaneamente contra Chen Zhi e a sua empresa. As acusações específicas o acusaram de fraude eletrónica e branqueamento de dinheiro, nomeando a operação como “uma das maiores fraudes financeiras da história”.

A ação coordenada transatlântica foi abrangente. Para além da apreensão de $15 mil milhões em Bitcoin, as autoridades britânicas congelaram os ativos imobiliários de Chen Zhi em Londres, incluindo uma mansão na Avenue Road avaliada em aproximadamente £12 milhões e um edifício de escritórios na Fenchurch Street avaliado em cerca de £100 milhões. Essas apreensões de ativos visaram a riqueza que Chen Zhi tinha investido para legitimar a sua posição nos centros financeiros ocidentais.

A resposta do governo cambojano tem sido notavelmente cautelosa. Os responsáveis afirmaram que as operações do Prince Group no Camboja “sempre cumpriram a lei” e que a aquisição de cidadania cambojana por Chen Zhi seguiu os procedimentos legais adequados. O governo comprometeu-se a cooperar com pedidos de provas formais de parceiros internacionais. No entanto, até ao momento, nenhuma acusação foi apresentada contra Chen Zhi dentro do Camboja, nem foi iniciada qualquer investigação local.

Esta relutância reflete tanto as ligações políticas profundamente enraizadas de Chen Zhi quanto a delicada posição diplomática do país. O Camboja encontra-se numa posição difícil entre honrar as suas obrigações internacionais e gerir relações internas com figuras politicamente influentes. Alguns analistas sugerem que a extensa rede de Chen Zhi continua a oferecer proteção no país, mesmo com a pressão internacional a aumentar.

Implicações: A Vulnerabilidade do Quadro Regulatório do Sudeste Asiático

O caso Chen Zhi ilumina fraquezas críticas nos sistemas regulatórios do Sudeste Asiático. Durante mais de uma década, uma organização criminosa a operar numa escala tão grande — traficando humanos, lavando bilhões e perpetrando fraudes globalmente — funcionou com impunidade aparente porque contava com proteção política. A ascensão e subsequente queda de Chen Zhi demonstram que, numa era de fluxos financeiros digitais, a geografia oferece menos proteção do que oferecia antigamente.

As forças de segurança internacionais agora podem rastrear transações de criptomoedas, congelar ativos offshore e coordenar entre jurisdições de formas que desafiam até organizações criminosas bem protegidas. No entanto, o caso também revela que a vontade política e a capacidade institucional continuam a ser fatores críticos. A abordagem cautelosa do governo cambojano reflete o desafio contínuo de equilibrar a soberania nacional com a cooperação internacional contra o crime organizado.

Quanto a Chen Zhi, a sua posição outrora inabalável foi fundamentalmente comprometida. O Duque que aconselhava primeiros-ministros agora enfrenta acusações por liderar o que equivale a uma operação moderna de tráfico de escravos. Se o governo do Camboja cooperará totalmente com as investigações internacionais ou permitirá que relações políticas o protejam de responsabilização doméstica, será um indicador importante do compromisso do país em combater o criminalidade financeira transnacional.