Como os Choques de Oferta Remodelaram o Mercado de Cobalto em 2025: De Excesso a Défice

O Cobalto entrou em 2025 a afogar-se em excesso de oferta, mas uma única decisão política da República Democrática do Congo transformou todo o panorama do mercado. Até ao final do ano, os preços mais do que duplicaram — uma reversão totalmente impulsionada pelo controlo do DRC sobre a oferta global de cobalto.

A Crise de Oferta que Mudou Tudo

O mercado de cobalto começou 2025 numa situação alarmante. Após cinco anos de crescimento na produção que mais do que duplicou a produção mineira global, o setor enfrentava um excesso persistente. Os preços atingiram mínimos de nove anos de US$24.343 por tonelada métrica em janeiro, à medida que a oferta superava largamente a procura de veículos elétricos e fabricantes de baterias. O mercado parecia preso num equilíbrio de preços baixos, sem um catalisador óbvio para a recuperação.

Depois, no final de fevereiro, o DRC impôs uma suspensão de quatro meses nas exportações de hidróxido de cobalto. O timing revelou-se decisivo. Como maior produtor mundial de cobalto, fornecendo aproximadamente três quartos da produção global, a ação do DRC mudou instantaneamente a psicologia do mercado de excesso para escassez. Até ao final de março, o cobalto tinha subido acima de US$34.000 — um ganho de 40 por cento em apenas dois meses — marcando a primeira recuperação significativa do setor em quase dois anos.

Compreender os Usos do Cobalto e o Reequilíbrio do Mercado

O papel crítico do cobalto em várias indústrias sustenta o seu valor estratégico. O metal é essencial em baterias de íons de lítio usadas em veículos elétricos, sistemas de armazenamento de energia e eletrónica portátil. Para além das baterias, o cobalto encontra aplicações em ligas aeroespaciais, aços de alta resistência, catalisadores para refinação de petróleo e pigmentos. Esta ampla relevância industrial explica porque os preços do cobalto impactam diretamente os custos de fabricação de EVs e a dinâmica da cadeia de abastecimento.

À medida que o fornecimento do DRC se estreitava, refinadores chineses recorreram a stocks existentes, em vez de enfrentarem envios incertos. A atenção do mercado voltou-se para a Indonésia, o segundo maior produtor mundial de cobalto, com aproximadamente 10 por cento da oferta global. O cobalto indonésio é principalmente um subproduto da mineração de níquel laterítico, extraído através de plantas de lixiviação ácida de alta pressão (HPAL) que geram precipitado de hidróxido misto (MHP) — um material intermédio rico em níquel e cobalto.

Este modelo de fornecimento indonésio oferecia uma potencial válvula de escape. Com projetos HPAL que visam até 500.000 toneladas de MHP por ano, a Indonésia poderia teoricamente produzir 50.000 toneladas de cobalto. Para refinadores chineses à procura de alternativas ao hidróxido do DRC, o MHP indonésio apresentava um substituto de menor custo. No entanto, até ao meio do ano, ficou claro que mesmo com uma produção indonésia aumentada, esta seria insuficiente para compensar as reduções do DRC.

O Equilíbrio Frágil do Meio do Ano

Durante o Q2 e Q3, os preços do cobalto estabilizaram-se numa faixa de US$33.000 a US$37.000 por tonelada métrica. O metal de grau padrão negociava perto de US$15-16 por libra, enquanto o sulfato de cobalto registou ganhos ainda mais acentuados. O DRC estendeu as restrições às exportações até setembro, sinalizando que as limitações de oferta persistiriam muito além das expectativas iniciais do mercado.

Os dados de importação chineses validaram esse aperto. As entradas de hidróxido de cobalto tinham caído drasticamente, e os analistas projetaram que a matéria-prima para refinaria permaneceria limitada até bem 2026. Os participantes do mercado passaram a ver as ações do DRC não como uma correção temporária, mas como uma mudança estrutural — o fim definitivo do excesso de dois anos que tinha deprimido os preços.

Os preços refletiram essa realização. Os preços do sulfato subiram 266 por cento no ano até à data, o hidróxido subiu 328 por cento, e os preços do metal aumentaram 130 por cento até ao final do ano. Não foi uma recuperação modesta — foi uma mudança completa no regime do mercado.

O Sistema de Quotas Substitui a Proibição

Em meados de outubro, o DRC levantou a sua proibição total de exportação, mas substituiu-a por algo potencialmente mais restritivo: um sistema de quotas rígido. As exportações anuais do DRC seriam limitadas a aproximadamente 96.600 toneladas métricas — cerca de metade dos níveis de 2024 — com apenas 18.125 toneladas métricas previstas para o Q4 de 2025. Esta restrição estrutural acrescentou mais um elemento ao caso de alta.

Os preços dispararam acima de US$47.000 até ao final de outubro, níveis não vistos desde início de 2023. Grandes produtores como o Grupo CMOC receberam alocações significativas que apoiaram o planeamento da produção, mas os estoques fora do DRC continuaram extremamente apertados. O sistema de quotas proporcionou clareza ao mercado, mas essa clareza pintou um quadro de pressão sustentada na oferta.

Os analistas alertaram que preços persistentemente elevados poderiam desencadear uma destruição da procura. Fabricantes de EVs exploram cada vez mais químicas de baterias com baixo ou nenhum cobalto, onde tecnicamente viável — uma resposta que, se adotada amplamente, poderia reduzir permanentemente a procura de cobalto. Esta dinâmica acrescenta um ciclo de retroalimentação crítico: ofertas mais restritas e preços mais altos podem, em última análise, encolher o mercado que inicialmente pareciam apoiar.

Olhando para o Futuro: Défice Torna-se a Nova Normalidade

A perspetiva do cobalto para 2026 depende de uma suposição chave: que as quotas do DRC permaneçam fixas ou se restrinjam ainda mais. A Fastmarkets projeta um défice estrutural de aproximadamente 10.700 toneladas métricas face a uma procura estimada de 292.300 toneladas. Esta lacuna entre oferta e procura, combinada com a redução de stocks globais, prepara o cenário para um suporte de preços sustentado.

As previsões sugerem que o cobalto poderá atingir uma média próxima de US$55.000 em 2026, à medida que as restrições baseadas em quotas substituem a proibição total de 2025. A produção indonésia continuará a subir, mas a maioria dos analistas concorda que ainda é demasiado pequena para compensar as restrições do DRC. O resultado: 2026 apresenta-se como o primeiro ambiente de défice sustentado no mercado de cobalto em anos.

No entanto, existem riscos de ambos os lados. Se o DRC revisar as quotas para cima ou enfrentar pressão de produtores concorrentes, os preços poderão moderar-se. Por outro lado, se os stocks fora do DRC se esgotarem mais rapidamente do que o esperado e a produção indonésia decepcionar, o cobalto poderá enfrentar escassezes agudas até ao final do ano — potencialmente destruindo a procura mais rapidamente do que o previsto.

Depois de anos de excesso de oferta que esmagaram os preços e comprimiram as margens, o mercado de cobalto realizou uma transformação notável. A política do lado da oferta, não o crescimento da procura, impulsionou este reajuste. E enquanto essa política se mantiver, preços elevados — e escassez estrutural — parecem estar destinados a definir o mercado de cobalto ao longo de 2026.