Pequenos reatores nucleares estão a florescer, mas enfrentam obstáculos sérios na produção

O otimismo dos investidores impulsiona a indústria, mas a realidade é complicada

A energia nuclear vive um período de desenvolvimento dinâmico. Startups que operam neste setor atraem cada vez mais investimentos, e o próprio ano de 2025 já trouxe uma capitalização de 1,1 mil milhões de dólares. O otimismo no mercado resulta da convicção de que reatores nucleares menores e modulares serão a solução para os desafios que a indústria atómica tradicional tem enfrentado nos últimos anos.

As centrais nucleares convencionais representam empreendimentos de infraestrutura de grande escala. As instalações mais recentes deste tipo construídas nos Estados Unidos — os reatores Vogtle 3 e 4 na Geórgia — requerem dezenas de milhares de toneladas de betão, dispõem de combustível com 14 pés de altura e cada um é capaz de gerar mais de 1 gigawatt de energia. No entanto, a sua realização levou oito anos a mais do que o planeado, e os custos excederam os 20 mil milhões de dólares.

Escalar a produção como forma de resolver problemas

Startups jovens neste setor veem uma oportunidade na redução de escala. A aplicação de técnicas de produção em massa permitiria construir esses dispositivos com menos atrasos e dentro do orçamento. A lógica é simples: em vez de construir uma única estrutura gigante, construir várias unidades menores que — graças ao aumento do número de exemplares produzidos — se tornarão cada vez mais baratas de fabricar.

No entanto, a transformação de pequenas séries para produção em escala industrial não é um processo amigável para a indústria. A história da Tesla ilustra essas dificuldades — a empresa enfrentou desafios significativos na escalada da produção do Modelo 3, embora atuasse na indústria automotiva com experiência consolidada na América do Norte. As startups nucleares americanas não estão isentas dessa vantagem.

Ferida não cicatrizada: escassez de materiais e competências

Um obstáculo que se torna cada vez mais evidente refere-se à cadeia de abastecimento e aos recursos humanos. Milo Werner, sócio-gerente do fundo de investimento DCVC e cofundadora do NextGen Industry Group, que observa os fluxos de capital no setor de produção, aponta lacunas críticas. Muitos especialistas na indústria nuclear conseguem listar cinco a dez materiais básicos que os Estados Unidos não produzem em quantidade suficiente — e, entretanto, precisam de importá-los.

“Esquecemos como se produzem” — diz Werner, que anteriormente liderou a implementação de produtos na Tesla, e antes disso, liderou a instalação de quatro fábricas na China para a empresa de dispositivos vestíveis FitBit. A sua experiência permite-lhe perceber disfunções profundas no ecossistema de produção.

Capital não é tudo — falta de pessoas

Cada empresa de produção, independentemente do tamanho, enfrenta duas dificuldades principais. A primeira é o envolvimento de capital — as fábricas consomem enormes investimentos financeiros. Para a indústria nuclear, esta questão deveria ser menos problemática, devido à disponibilidade de fundos de investimento.

A segunda dificuldade — que a indústria nuclear não supera — está relacionada com a escassez de recursos humanos. “Durante quarenta anos, não construímos nenhuma instalação nos Estados Unidos,” observa Werner. Essa lacuna temporal pode ser comparada à situação de alguém que fica uma década sem se mover e depois tenta correr uma maratona. As competências desaparecem.

Devido a décadas de transferência de produção para o exterior, os Estados Unidos perderam um reservatório de trabalhadores com experiência tanto na construção quanto na gestão de instalações de produção. Embora existam especialistas nestas áreas, não há massa crítica suficiente para que cada startup possa dispor de uma equipa de profissionais experientes a tempo inteiro — desde gestores de fábricas até membros de conselhos e diretores financeiros.

Proximidade dos centros de inovação como estratégia

A proteção contra o desperdício é uma abordagem que Werner observa em muitas startups de diferentes setores. Construir as primeiras versões de produtos perto das equipas técnicas permite iterações contínuas do processo de produção. Esta estratégia aproxima a produção dos centros de inovação nos Estados Unidos.

Para aproveitar ao máximo a produção em massa, o início deve ser modesto. A construção modular de produtos é um elemento estratégico — permite às empresas produzir pequenas quantidades inicialmente, ao mesmo tempo que recolhem dados sobre a eficiência do processo. Estes dados, idealmente, mostrando progresso a longo prazo, devem tranquilizar os investidores quanto aos riscos.

No entanto, os benefícios económicos não se materializam imediatamente. As empresas às vezes assumem de forma demasiado otimista que a experiência na produção reduzirá rapidamente os custos. A realidade mostra que atingir esse objetivo leva anos, às vezes até décadas.