A Relógio de Merrill descreve um ciclo económico completo de aproximadamente 3 a 4 anos. Este ciclo é dividido em quatro fases: primavera, verão, outono e inverno, cada uma correspondendo a diferentes ambientes de mercado e desempenho de ativos.

A ideia central é bastante simples — alocar diferentes ativos em diferentes estações. Como na agricultura, o que se planta na primavera e a quantidade de água que se dá no verão, tudo isso varia.

Devido à duração relativamente longa de todo o ciclo, a mudança de estações geralmente leva cerca de 1 ano, mas esse tempo não é absoluto. Às vezes, a transição ocorre em meio ano, outras vezes pode levar até dois anos para se concretizar. Isso é muito importante, pois investir não é tão previsível quanto plantar.

Muitas instituições e investidores individuais usam a teoria do Relógio de Merrill para orientar suas decisões de alocação de ativos. Com base na fase atual do ciclo econômico, ajustam dinamicamente a proporção de ações, títulos, commodities, dinheiro, entre outros ativos. Isso já se tornou uma metodologia de alocação bastante madura.