Mercado de dívida continua a emitir alertas! Os títulos de alto risco dos EUA enfrentam o pior trimestre desde 2022, enquanto os títulos tecnológicos estão mergulhados na "pânico de subversão" pela IA

O mercado de obrigações de alto rendimento (lixo) dos EUA está a atravessar o trimestre mais difícil dos últimos quatro anos. A disrupção da inteligência artificial no sector tecnológico, a escalada dos preços do petróleo e a subida das yields das obrigações do Tesouro dos EUA estão a esmagar, em conjunto, a apetência pelo risco dos investidores.

Em 31 de março, dados da Bloomberg indicam que, até ao fecho de segunda-feira desta semana, o retorno do trimestre das obrigações de alto rendimento dos EUA caiu 1,1%; destes, os títulos com notação mais baixa, da categoria CCC, registaram a maior queda, de 1,85%. Este é o primeiro registo de retorno trimestral negativo para as obrigações de lixo desde o segundo trimestre de 2022; na altura, a queda trimestral da classe de ativos tinha sido de 9,8%.

Os intervenientes no mercado consideram, de forma generalizada, que esta descida tem diferenças fundamentais face ao cenário de 2022. Os fundamentos económicos atuais são mais robustos, e a Reserva Federal deverá manter as taxas estáveis ou virar-se para cortes ainda este ano. Vários analistas afirmam que o risco de incumprimentos generalizados continua limitado; o ajustamento do mercado é mais um reposicionamento ordenado do que uma liquidação em pânico.

Tecnologia lidera as perdas; energia ganha terreno contra a corrente

A queda deste trimestre das obrigações de lixo foi sobretudo impulsionada pelo sector tecnológico. Dados da Bloomberg mostram que as yields dos títulos de alto rendimento do sector tecnológico caíram mais de 3,4% neste trimestre; em particular, as obrigações de empresas de software foram atingidas de forma especialmente acentuada pelas expectativas de disrupção pela inteligência artificial. Ainda assim, Corry Short, estrategista de crédito na Barclays, salienta que o sector tecnológico representa menos de 5% do mercado de obrigações de lixo, pelo que a pressão global é relativamente limitada. Ele diz que a parte do mercado com maior exposição ao software de facto ficou claramente atrás do mercado.

Em simultâneo, as obrigações de alto rendimento do sector energético subiram 2% contra a tendência, beneficiando do forte aumento do preço do petróleo. Neste trimestre, o preço do Brent ultrapassou os 100 dólares por barril e está atualmente perto de 110 dólares. Desde 1 de janeiro, o Brent acumula uma subida de 78%, enquanto o WTI subiu cerca de 80%.

Vishwas Patkar, responsável da equipa de estratégia de crédito da Morgan Stanley nos EUA, afirmou que a energia é o único sector em que os spreads se estreitaram desde o início do ano, enquanto o sector tecnológico regista uma expansão de spreads muito superior à do índice global.

Expansão de spreads limitada; não comparável a 2022

Apesar da volatilidade do sentimento do mercado, os spreads entre as obrigações de lixo e as obrigações do Tesouro dos EUA continuam a situar-se em cerca de 300 pontos-base, diz Patkar, acrescentando que isso continua próximo de um “nível historicamente baixo”. Ele afirma:

“Eu não diria que isto é um pânico generalizado, mas nos últimos semanas os spreads de facto alargaram. O mercado injectou algum prémio de risco, mas, no geral, trata-se de um reposicionamento ordenado e não de uma liquidação em pânico.”

Short, da Barclays, refere ainda que a principal causa do retorno negativo neste trimestre está na evolução das yields das obrigações do Tesouro, e não numa expansão acentuada dos spreads de crédito.

Recordando 2022, o retorno anual das obrigações de lixo caiu 11,1%. Na altura, a procura disparou após a pandemia e o conflito entre a Rússia e a Ucrânia provocou um choque nos preços do petróleo, que ajudou a empurrar a inflação para cima; a Reserva Federal aumentou as taxas cumulativamente em mais de 400 pontos-base nesse ano, o que pressionou duas vezes as obrigações de alto rendimento.

Bob Kricheff, gestor de portfólio da Shenkman Capital Management, afirma que em 2026 o mercado é diametralmente diferente de 2022: o mercado de financiamento está a funcionar normalmente, e o acesso saudável aos mercados de capitais tem-se mantido durante bastante tempo, o que em 2022 não existia.

O risco de incumprimento é controlável; receios do mercado podem estar a ser interpretados em excesso

Vários intervenientes no mercado têm uma perspetiva relativamente otimista sobre o cenário atual. Dave J. Breazzano, cofundador da Polen Capital Credit LLC, afirma que no final do ano passado o mercado já tinha precificado quase totalmente o nível de spreads relativamente mais apertados; a incerteza provocada pelo crédito privado, pela inteligência artificial e pela volatilidade dos preços do petróleo empurrou o retorno deste trimestre para território negativo, mas a probabilidade de incumprimentos de grande escala continua baixa, e o mercado público de obrigações de lixo ainda não evidenciou problemas relevantes de qualidade de crédito.

Breazzano acrescenta que a preocupação do mercado com a inflação e a inteligência artificial a afetarem de forma intensa o mercado de obrigações de alto rendimento foi, em certa medida, “exagerada”; a volatilidade do mercado deverá, gradualmente, dissipar-se, sem causar efeitos negativos graves e duradouros.

Quanto às expetativas de taxas de juro, anteriormente alguns traders de obrigações tinham até precificado a probabilidade de aumentos de taxas da Reserva Federal este ano para quase 50%; mas na semana passada voltaram a apostar em cortes. Investidores e analistas prevêem, em geral, que a Reserva Federal manterá as taxas estáveis ou adotará um relaxamento moderado ainda este ano, o que dá algum suporte ao mercado de obrigações de lixo.